La figure de saint Joseph, que le calendrier célèbre aujourd'hui 19 mars, apparaît surtout dans l'art à thème religieux, dont la représentation iconographique la plus connue se trouve dans "Escapade en Egypte» qui s'inspire de l'évangile de saint Matthieu. La vierge est représentée sur le dos d'un âne avec l'enfant dans ses bras, tandis que saint Joseph tient l'animal avec une corde.
De nombreux peintres ont voulu compléter l'œuvre - en ajoutant d'autres figures à côté de Giuseppe - avec l'intention de créer une scène complète, non pas d'évasion mais d'un "Schère famille ». Giotto il a peint cet événement dans la chapelle des Scrovegni à Padoue, insérant la sage-femme Salomè et trois fils de Giuseppe, dont l'un accompagne l'âne. A la galerie Doria Pamphlij à Rome, on trouve une autre représentation, la Vierge devançant l'âne puis Joseph (par Annibale Carracci), on peut affirmer que le "thème" est développé de la manière la plus adaptée à l'artiste et à son époque, interprétant toujours la scène avec un caractère biblique.
Parfois, pour rendre l'histoire plus simple et plus proche de la réalité, ils prennent de la place dans les tableaux, ajoutant des ruisseaux, des bergers avec des troupeaux et une architecture médiévale en arrière-plan. Au XVIe siècle, cette histoire évangélique s'installe également chez les artistes de la peinture nordique, tels que : Joachim Patinier, où la Vierge est assise à côté d'un grand arbre, tandis que saint Joseph apparaît un peu plus loin ainsi que l'âne.
Au XVIIe siècle aussi Caravaggio s'engage dans cette scène, une belle œuvre avec un ange décidé à jouer du violon. Une œuvre d'une grâce « botticellienne » où saint Joseph – devient le co-protagoniste – s'attache à ouvrir la partition musicale – de musique céleste, donc évoquant le paradis – et toujours l'âne en arrière-plan. La grâce et la douceur de ce tableau donnent une plus grande place à Joseph, non plus placé en arrière-plan, mais partie active d'une symbolique.
Mais son rôle dans le Sainte Famille est pourtant bien présent : dans le "Adoration des mages»de pinturicchio, dans le'"Adoration des bergers»de Ghilandaio, dans le "Nativité», mais aussi comme Joseph le Charpentier – jeune, vieux ou aux cheveux blonds représenté dans le «Mariage de Vierge»de Botticelli.
