Hay pocas rivalidades en términos de consumo y financieros que puedan perdurar durante un siglo entero manteniendo intacto su poder simbólico. La que existe entre Coca-Cola y Pepsi es una de ellas. Durante más de cien años, las dos compañías han luchado una guerra comercial basada en anuncios memorablescampañas comparativas, guerras de precios y continuas reinvenciones del producto más emblemático de la industria alimentaria moderna: la cola, la bebida carbonatada más famosa y consumida del mundo.
Pero hoy la batalla ha cambiado radicalmente. Ya no se trata solo de qué lata termina en los carritos de compra de los estadounidenses o qué comercial domina el Super Bowl. La verdadera batalla se libra en torno a cuestiones mucho más profundas: la salud pública, los medicamentos para bajar de peso, la inflación, los cambios en el gasto del consumidor, los aperitivos ultraprocesados y la redefinición de las cadenas industriales. Y es en este nuevo escenario donde emerge un hecho cada vez más claro: si bien Coca-Cola parece más sólida y consistente hoy, Pepsi está atravesando una fase de reposicionamiento estratégico. lo cual podría redefinir su propia identidad.
Dos empresas ahora muy diferentes
Durante décadas, Coca-Cola y Pepsi fueron percibidas como prácticamente imágenes especulares la una de la otra: Dos gigantes de las bebidas refrescantes enfrascados en la misma guerra comercial.De hecho, con el tiempo, sus modelos de negocio han divergido profundamente.
Hoy Las marcas de Coca-Cola controlan aproximadamente el 17% del mercado estadounidense. de refrescos, en comparación con el 11% de Pepsi, según Beverage Digest. Pero la diferencia más importante es otra: Pepsi ya no es solo una empresa de bebidas. Más de la mitad de los ingresos del grupo ahora provienen de alimentos envasados y snacks, a través de marcas como Lay's, Doritos, Tostitos y Quaker Oats.
Esta transformación, que durante años pareció ser un punto fuerte — mayor diversificación, menor dependencia de la cola —hoy también está demostrando ser una vulnerabilidad. Porque el sector de los aperitivos envasados es uno de los más expuestos a los cambios en los hábitos alimenticios.
Coca-Cola, por otro lado, ha optado gradualmente por un modelo más ágil y enfocado. Hace aproximadamente una década, refranquició gran parte de sus operaciones de embotellado en los Estados Unidos, optimizando su estructura industrial y centrarse más en el marketing y la distribución globales.Por otro lado, Pepsi ha mantenido el control directo de la producción nacional, con mayores costos operativos y una estructura menos flexible. Sin embargo, algo está cambiando: esta empresa emergente de renombre está empezando, al menos en parte, a imitar el modelo de su rival histórico.
Inflación, precios, bolsa de valores y consumidores cansados.
Los últimos dos años han recompensado claramente a Coca-Cola. Desde principios de 2023, el valor de mercado de la compañía ha aumentado aproximadamente un 23%, mientras que Pepsi ha perdido un 15%. Observando lo que sucedió en Wall Street, Las acciones de Pepsi han subido un 7,1% en los últimos seis meses, en comparación con el 12,7% de Coca-Cola. y el 11,6% del índice de referencia del sector.
La desaceleración de Pepsi se debe principalmente a su gestión de la fase inflacionaria posterior a la pandemia. Al igual que muchas empresas alimentarias multinacionales, el grupo aumentó agresivamente los precios de los aperitivos y las bebidas para proteger los márgenes. Pero los aumentos de precios fueron incluso mayores que los de muchos competidores, y A la larga, esto tuvo un efecto bumerán.Los consumidores estadounidenses, cada vez más sensibles al precio, han comenzado a decantarse por marcas alternativas, productos de marca blanca y segmentos más económicos. La desaceleración ha afectado especialmente al sector de los snacks, un pilar fundamental de la rentabilidad de PepsiCo.
Para complicar aún más el panorama, ha llegado al mercado estadounidense una nueva obsesión por la salud. Los alimentos ultraprocesados han sido objeto de críticas cada vez mayores.Mientras tanto, la proliferación de fármacos dietéticos basados en GLP-1 (medicamentos utilizados para perder peso) está cambiando los hábitos alimenticios de millones de personas. Según la consultora AlixPartners, los estadounidenses que toman estos medicamentos reducir la compra de refrescos en aproximadamente un 7%, como Coca-Cola y Pepsi, con la salvedad de que esta última también está sufriendo en el sector de los aperitivos.
La ventaja estratégica de Coca-Cola
En este contexto, Coca-Cola parece haberse adaptado al cambio más rápidamente. La compañía domina claramente el mercado de las colas sin azúcar. En Estados Unidos El consumo de Coca-Cola Light es aproximadamente dos veces y media mayor que el de Pepsi Light.Además, Coca-Cola ha avanzado con mayor rapidez en las categorías consideradas más acordes con el nuevo paradigma de la salud: bebidas funcionales, versiones sin azúcar, café listo para beber y batidos de proteínas.
La estrategia de la empresa liderada por Atlanta ahora es muy clara: transformarse. De productor de cola a plataforma global diversificada de bebidas, centrándose en la premiumización, la innovación selectiva y las marcas de mayor margen. El marketing también refleja este enfoque. Coca-Cola sigue invirtiendo en campañas globales a gran escala e innovaciones de gran visibilidad, buscando preservar el valor simbólico de la marca histórica a la vez que la adapta a las nuevas sensibilidades de los consumidores.
Los inversores atacan a Pepsi: la entrada de Elliott en el capital de la compañía.
La presión sobre Pepsi se ha vuelto tan evidente que incluso ha atraído a inversores activistas. El pasado septiembre Elliott Management ha adquirido una participación valorada en aproximadamente 4 millones de dólares. de dólares en la empresa, enviando un mensaje muy claro a la dirección: se necesitaba una profunda reestructuración.
Entre las exigencias del fondo de cobertura figuraban: la reducción de costes y la simplificación de la gama de productos; mayor enfoque en el negocio principal de bebidas; recortar las marcas menos rentables; y subcontratar el embotellado a Estados Unidos. Pepsi logró evitar la participación directa del fondo en su consejo de administración, pero aun así inició una serie de medidas que reflejan muchas de las exigencias de Elliott.
La compañía ha bajado los precios de varios productos de aperitivo, ha anunciado la eliminación de aproximadamente una quinta parte de sus marcas, ha cerrado algunas plantas y ha comenzado a evaluar formas experimentales de subcontratación del embotellado en algunos estados de EE. UU. Las marcas históricas pero con bajo rendimiento, como Quaker Oats, podrían venderse o reducirse.En otras palabras, Pepsi está intentando ser más ágil, distraer menos y centrarse más. De hecho, parecerse más a Coca-Cola.
La apuesta por el relanzamiento de los snacks
A pesar de las dificultades, comienzan a surgir los primeros indicios de una recuperación. El segmento PepsiCo Foods North America (PFNA), el núcleo del negocio de snacks de la compañía, registró Crecimiento orgánico del volumen del 2% en el primer trimestre de 2026. y un aumento orgánico de los ingresos del 1%. Para la dirección, estas cifras representan la primera señal real de estabilización tras un largo período de desaceleración.
La estrategia se basa en tres directrices: Precios más accesibles, ingredientes simplificados e innovación centrada en el bienestar. Por ello, Pepsi está ampliando la distribución de snacks percibidos como más saludables y elaborados con ingredientes más sencillos, gracias en parte a la expansión de marcas adquiridas como Siete. Al mismo tiempo, trabaja en el relanzamiento de marcas históricas como Tostitos y Quaker mediante nuevas fórmulas y un reposicionamiento de imagen.
La jugada de Poppi y la nueva guerra de las bebidas funcionales.
Una de las señales más interesantes de la nueva estrategia de Pepsi fue la adquisición de Poppi, una marca de refrescos prebióticos comprada por aproximadamente 2 millones de dólares. Esta iniciativa ilustra claramente la transformación que se está produciendo en la industria de las bebidas. Las nuevas generaciones ya no buscan solo sabor o cafeína: desean productos asociados con la salud intestinal, ingredientes naturales, menor contenido de azúcar y beneficios funcionales.
El creciente éxito de las bebidas “más saludables” Está redefiniendo todo el mercado mundial de bebidas, incluso obligando a gigantes consolidados a competir con startups y marcas emergentes. Y es aquí donde Pepsi intenta recuperar terreno. Los resultados operativos del primer trimestre de 2026 ya muestran una mejora significativa: el beneficio operativo creció un 24% interanual, superando incluso el aumento del 19% registrado por Coca-Cola en el mismo periodo. Los temores de que Dr Pepper dominara el mercado estadounidense de refrescos también parecen haberse disipado.
