Într-una dintre numeroasele nopți polare, tipice iernii lungi rusești, temperatura la Petersburg a fost de 35 de grade sub zero. Apoi, brusc, s-a întâmplat ceva incredibil: termometrul s-a ridicat cu 40 de grade bune, oprindu-se la 5 peste zero. Era noaptea de 2 ianuarie 1782, iar cronicile vremii au descris-o ca o schimbare extraordinară a aerului care a provocat o epidemie bruscă de gripă în rândul populației care se pare că a infectat cel puțin 40 de oameni în aceeași zi.
Este unul dintre multele episoade extrase din relatările despre epidemiile de gripă care au cuprins Europa în secolele al XVIII-lea și al XIX-lea. O epocă dificilă pentru medicină care, de fapt, încă lupta „cu mâinile goale” împotriva tuturor bolilor. Fără a exclude epidemiile recurente de gripă. În acest caz, o capacitate de diagnostic foarte vagă i-a determinat pe medicii vremii să atribuie cauzele afecțiunii unor „influențe” atmosferice (de unde și denumirea), dar și fenomenelor naturale sau repetarea ciclurilor cosmice: toate interpretările și explicațiile care au fost legate, în cea mai mare parte, de speculații care datează din medicina antichității clasice.
Între 1836 și 1837, așa cum sa întâmplat deja în anii precedenți și așa cum se va întâmpla mai târziu, Europa a fost lovită de o epidemie de gripă. Toate țările au fost afectate, inclusiv Italia. La Roma, în acei ani, se tipări periodicul „Diario di Roma”. O publicație eclectică. În practică, o colecție de știri de diverse feluri, de la săpături arheologice la necrologie ale unor oameni iluștri până la observații meteorologice ale Observatorului Colegiului Roman. Un spațiu important în paginile „Jurnalului” a fost rezervat și cronicii evenimentelor considerate de interes deosebit: fapte nu numai din Roma și Italia, ci și din principalele țări europene. Iar în anul 1837 un cuvânt a început să apară tot mai frecvent în relatările publicate: „grippe”.
Cronicile spun că gripa și-a schimbat numele în „grippe” în 1743, în timpul celei de-a entimea epidemii. Originile sunt neclare. Unii susțin că provine din rusul „chrip” sau polonezul „crypka”, ambele însemnând „răgușeală”, „zdrănitoare”. Alții, pe de altă parte, urmăresc denumirea din faptul că toți pacienții prezentau simptome generale uniforme care au dus la trăsături încrețite, contractate sau slăbite, într-un cuvânt la o față „comprimată”.
Cert este că în anii 1836-37, din Anglia a început un val epidemic de „grippe” care, din păcate, dar această afecțiune a apărut adesea, s-a suprapus cu un alt pasaj sumbru recurent în Europa: cel al așa-numitei „holere asiatice”. Astfel cizma, în 1837, a suferit un dublu atac dinspre nord și dinspre sud. În februarie, după ce s-a răspândit în Anglia, Franța, Spania și Germania, epidemia de gripă s-a extins în nordul Italiei. Și cam în același timp, atât la Palermo, cât și la Napoli, și-a făcut apariția și holera, care avea să urce apoi în peninsula până când câteva luni mai târziu va pune sub asediu Roma papei Grigore al XVI-lea.
În acest cadru, rapoartele „Jurnalului Romei” punctează un fel de buletin de sănătate ante litteram, a unei Europe – în anul 1837 – în frâu unei gripe furtive, imprevizibile și maligne. Un climat care pare să amâne, în proporție cuvenită, cu nefericitul nostru 2020, cu Europa de astăzi luptă cu covid.
Dar, revenind la 1837, deja în ianuarie – conform știrilor publicate de „Jurnalul Romei”, „grippe” din Anglia, „…face cel mai mare masacru". În Londra "toate spitalele civile și militare sunt pline de bolnavi, iar toată ziua e obligat să refuze multe persoane care se prezintă să fie tratate”. În Scoția, la Edinburgh „…boala s-a dezvoltat cu o intensitate mare… nu există aproape o casă, unde să nu fie vreo persoană atacată…”, și, de asemenea, în Irlanda este răspândit: „…pe alocuri face masacre îngrozitoare... "
Cu siguranță nu este mai bine în Franța. În februarie, depeșele de la Paris sunt de același tenor:„... jumătate din populație... este atacată de gripă". Într-adevăr, în capitala Franței, acum este mai rapid să numeri pe cei sănătoși decât pe cei infectați, astfel: … colegiile, pensiile, barăcile, spitalele, închisorile sunt invadate în special de ele”. Și infecția nu pare să privească pe nimeni în față. „Gripa”, de fapt, sparge și ea în Parlament:”…gripa îi afectează foarte mult pe deputați, ședința de astăzi a fost aproape întotdeauna întreruptă de zgomotul de tuse încăpățânată”, până la punctul în care „membrii Comisiei au cerut voie să vorbească încet, pentru a nu le irita prea mult pieptul…”, în timp ce președintele, adoptând un alt remediu foarte empiric: "...se duce adesea să bea câteva înghițituri de dovleac de gât de apă”.
În februarie, epidemia ajunge în țările din centrul și nordul Europei: Belgia, Olanda, Germania și Danemarca. „Jurnalul Romei” relatează că la Frankfurt multe persoane sunt atacate de „grippe”. La Haga se furișează: „...angajații lipsesc din birouri... spectacolele s-au oprit, școlile sunt parțial pustii”. În Copenhaga, contagiunea este atât de răspândită în rândul armatei încât nu mai este posibilă efectuarea serviciului zilnic de pază, în timp ce numărul răspândirii bolii sosește de la Bruxelles.:”...sunt peste 35 de persoane afectate de boală”.
În martie vine vestea contagiunii lui Ferdinand al VII-lea al Spaniei: „... Regii și câțiva dintre membrii de frunte ai guvernului său sunt atașați de aceasta”. Madridul este sub asediu: „... contagiunea face progrese înspăimântătoare. Epidemiile maligne decimează bolnavii din spitale”. Dar vești proaste vin și din Spania cu privire la comportamentul autorităților. Pe de o parte, un guvern central care, în loc să intervină pentru a ajuta populația, așteaptă ca populația însăși să iasă din necaz și care, prin urmare: „... solicită ajutor din partea generozității publice pentru a preveni dezvoltarea acestuia, dar acest apel este primit cu rece”, pe de altă parte, este denunțat comportamentul administrațiilor orașului, ai căror membri:”...se arată mai preocupați de intrigi decât de binele general”.
Și apoi, este Italia. „Grippe”, așa cum am menționat, coboară din nord. În martie este la Genova, unde se răspândește rapid: „... nu mai există nici o familie, așezământ public, corp religios sau civil, unde să nu fie număr de bolnavi”, dar în același timp invadează și Torino, Veneția și Toscana. Imediat după aceea, Bologna este printre cele mai afectate: aproximativ 50 de cetățeni se infectează, mai mult de două treimi din populație. În cele din urmă, în aprilie ajunge în capitală. Aici, aproximativ 15% din populație se îmbolnăvește: peste 20 de romani cad pradă „grippe”.
Tot în 1837, în plină epidemie, prof. Cav. Domenico Meli, un medic celebru la acea vreme care se ocupase și de holeră și din acest motiv fusese trimis de Papă la Paris, a publicat un pamflet despre „grippe”: „Admonestări pentru oameni cu privire la epidemia de catar denumită în mod obișnuit grippe”, în care „admonestează” tocmai populația”că nu se lasă prins de temeri exagerate și știe adevăratul mod în care ar trebui tratat”. Diagnosticul lui Meli este în mod evident în concordanță cu cunoștințele medicale ale vremii, chiar dacă există câteva mici îndoieli: „...la grippe, și acest lucru ni se pare sigur, depinde de o anumită constituție atmosferică, deși nu este pe deplin cunoscută”. Și într-un alt pasaj, el nu se scutește de o comparație între gripă și holeră, care este deosebit de explicativă: „… o astfel de epidemie (la grippe), care derivă în mod evident din circumstanțe atmosferice așa cum este, spre deosebire de holera care depinde de contagiune”.
Cu alte cuvinte, în ceea ce privește holera, în rândul medicilor vremii s-a consolidat teoria contagionistă, adică transmiterea prin contacte de oameni sănătoși și bolnavi, în timp ce pentru gripă punctul fix a rămas că cauza fundamentală derivată din:”...multe și ciudate vicisitudini atmosferice” care apoi a provocatboli inflamatorii toracice”. Și intrând în mai multe detalii, prof. Meli a explicat mereu: „…dacă brusc vântul sudic bate spre nord, sau multă ploaie și zăpadă, mașina umană poate fi doar afectată”.
În consecință, pentru a combate „grippe” malign, în primul rând s-a recomandat „păstrează-te de diferitele impresii ale atmosferei” și apoi "mâncați cu moderație cu alimente ușor de digerat”. Pe scurt, un stil de viață sănătos, la care s-ar putea adăuga, dacă este necesar: un purgativ, de obicei ulei de ricin, și niște băuturi transpirate. Și doar ca ultimă soluție, „mama” tuturor medicamentelor din trecut a fost luată în considerare: sângerarea. Față de care, domnule prof. Meli, trebuie spus, totuși, și-a exprimat mai mult de o îndoială:”... fiind sângerarea în grippe un remediu foarte dubios și, prin urmare, nu trebuie practicat cu atâta indiferență și ușurință”. Dar, în cazuri deosebit de grave, nu a putut fi evitată, adică atunci când: „...pulsul era destul de rigid, dificultatea de respirație era foarte frecventă, durerea de cap era puternică, căldura era mare și pielea era destul de uscată, pe scurt, dacă exista tendința de a forma congestii de sânge destul de grave .. .unul ar sângera". Într-un anumit sens, a fost folosit puțin ca ultimă soluție, un fel de „terapie intensivă” a vremii.
„Grippa”, odată cu sfârșitul anului 1837, a dispărut din cronicile vremii. Dar a fost doar o scurtă pauză. De-a lungul secolului al XIX-lea, alte valuri epidemice de gripă au revenit mai mult sau mai puțin regulat până la marea pandemie din 1889. Un luminat al vremii, Roberto Giacomo Graves, profesor de instituții medicale la școala de medicină din Irlanda, încă scria în 1864: „Este probabil ca gripă (influenta) depinde in principal de influenta telurica, si care recunoaste ca cauza unele tulburari la agentii fizici care modifica suprafata externa a planetei noastre; dar în stadiul actual al cunoștințelor noastre, nu putem vorbi prin ghicire și trebuie să ne ferim de alunecarea în investigații pur speculative și inutile. Care este frecvența acestor tulburări, ce legi se supun, iată qce rămâne de știut”. Din fericire, acel întuneric care părea impenetrabil pentru medicina secolului al XIX-lea s-a luminat la scurt timp după aceea, chiar la sfârșitul secolului, când botanistul olandez Martinus Willem Beijerinck, studiind niște frunze de tutun infectate, a descoperit agenți patogeni mult mai mici ai bacteriilor pe care el numite viruși pentru prima dată.
