La 12 septembrie 490 î.Hr. (acum 2.511 ani) a avut loc una dintre cele mai importante bătălii din istoria antică, a cărei faimă încă răsună în limbajul comun. Ciocnirea a avut loc pe câmpia lui maraton în timpul primul război persan, care a văzut polisul de Atena se opune cu succes imperiului asiatic al lui Darius I.
Ciocnirea a apărut pentru că Atena, împreună cu polis Eretria, hotărâseră să ajute coloniile elene din Ionia care se răsculaseră împotriva persanilor. Imperiul s-a organizat atunci o expediție militară punitivă care la început a fost devastator: trupele lui Darius au supus insulele Ciclade și au ajuns pe mare pe insula Evia, pentru a distruge apoi Eretria și a continua spre Attica, regiunea Atenei. Perșii aterizează pe o câmpie de coastă lângă orașul Marathon.
Auzind de debarcare, forțele ateniene s-au grăbit spre câmpie spre opri înaintarea armatei persane. În ciuda inferiorității numerice clare, atenienii au reușit să încerce inamicul, care, cuprins de panică, a fugit dezordonat spre corăbii.
În acel moment, perșii au încercat să ajungă la Atena pe mare, dar armata polisului, condusă de Miltiade, s-a repezit spre oraș și a reușit să respingă și al doilea atac, de data aceasta pe coasta de lângă Pireu.
În cultura populară, Bătălia de la Maraton este renumită pentru legenda unui anume Pheidipide, care, potrivit lui Lucian de Samosata, ar fi alergat continuu de la Maraton la Atena pentru a anunța victoria și, odată ajuns, ar fi murit din cauza efortului. Povestea nu s-a întâmplat niciodată - este un amestec de mai multe povești străvechi - dar narațiunea ei a continuat de-a lungul mileniilor, până în punctul în care, în 1896, cursa de alergare „maraton” a fost introdusă în programul oficial al prima ediție a jocurilor olimpice moderne. Care, inutil să spun, a avut loc la Atena.
