Em um futuro não muito distante, planejamos enviar pessoas de férias para a órbita e, portanto, a NASA está se organizando e decidiu iniciar a construção do primeira estação espacial comercial do mundo. Atracar-se-á inicialmente na ISS, a Estação Espacial Internacional, mas ao contrário desta última não acolherá astronautas mas sim turistas, num módulo habitável que ficará ancorado no Nó 2 (Harmony) da ISS para oferecer um ambiente confortável a quem opte por passar alguns (caros) dias de folga em órbita a cerca de 400 km da Terra.
A missão sugestiva foi confiada à empresa texana Axiom Space, com contrato de cinco anos, com opção pelos próximos dois, para iniciar o desenvolvimento de dois módulos pressurizados. No entanto, também há algum Made in Italy na operação, uma vez que a Thales Alenia Space (33% de propriedade de Leonardo e 67% da empresa francesa Thales) será responsável pelo projeto, desenvolvimento, montagem e teste da estrutura primária e o sistema de proteção contra micro meteoritos e detritos tanto para o Axiom Node One (AxN1) quanto para o Habitation Module (AxH), os dois primeiros elementos colocados em órbita da estação Axiom.
Os novos módulos para fins comerciais serão ligados à ISS já no segundo semestre de 2024 (mas o primeiro lançamento está previsto para outubro de 2021), criando assim um novo “segmento Axiom”, área que entretanto irá alargar a volume utilizável e área habitável da ISS. Quando a Estação Espacial Internacional termina sua vida operacional, nesse ponto o segmento Axiom ele se destacará e operará como uma estação espacial comercial autônoma. Os módulos do segmento Axiom serão conectados ao Nó 2 da ISS, este último também construído pela Thales Alenia Space.
“Graças à sua experiência incomparável na construção de módulos pressurizados – comentou Walter Cugno, vice-presidente de Espaço e Exploração da Thales Alenia Space -, Thales Alenia Space é um parceiro insubstituível para todas as missões humanas e de exploração do espaço profundo. Estou confiante de que esta colaboração com a Axiom abrirá novos caminhos para revolucionar a presença humana na órbita baixa da Terra”.
“Esta missão – acrescentou Massimo Comparini, CEO da Thales Alenia Space Italia – é um passo importante para destinos espaciais comerciais independentes e também para a promoção de um crescimento econômico forte e competitivo vinculado ao uso da órbita terrestre baixo. A sinergia com todo o ecossistema espacial, de instituições governamentais a agências internacionais e empresas privadas, coloca a Thales Alenia Space no coração do sistema industrial. Juntamente com nosso parceiro Axiom, estamos entusiasmados em participar desta nova iniciativa que visa desenvolver um novo mercado baseado em destinos espaciais comerciais”.
“O legado representado pela sólida estrutura da Estação Espacial Internacional – disse por fim Michael Suffredini, CEO da Axiom Space e gerente do programa ISS da NASA de 2005 a 2015 – é para nós motivo de segurança e confiabilidade, apesar da enorme complexidade técnica do programa. Estamos muito satisfeitos por poder combinar a experiência da Axiom em voos espaciais tripulados com a da Thales Alenia Space para construir a próxima fase de assentamento humano na órbita baixa da Terra, começando de uma fundação já comprovada. Os dois primeiros módulos da Estação Espacial Comercial Axiom servirão como ponto de partida para um próspero futuro comercial no espaço.”
