"Até onde eu sei, a China está considerando seriamente restringir as exportações de terras raras para os EUA." Assim escreve no Twitter Hu Xijin, jornalista autoritário e diretor de Tempos globais, jornal em língua inglesa de Pequim. Suas palavras lançam luz sobre uma passagem que pode ser decisiva na disputa comercial entre Estados Unidos e China.
Em resposta a medidas lançadas por Washington contra a Huawei (não surpreendentemente então adiado por três meses), Pequim ameaçou ambiguamente um embargo, ou pelo menos uma redução acentuada nas exportações de terras raras. Um movimento potencialmente capaz de colocar alguns setores-chave da indústria americana de joelhos. Mas o que são terras raras? E por que eles são tão importantes?
O QUE SÃO TERRAS RARAS?
Em essência, estes são 17 elementos químicos da tabela periódica. Seu nome romântico está ligado aos minerais dos quais foram isolados pela primeira vez, que eram óxidos incomuns encontrados em uma mina sueca. Na verdade, mais tarde descobriu-se que esses itens são raro de nome, mas não de fato: com exceção do promécio, que é radioativo, eles são encontrados em concentrações relativamente altas na crosta terrestre.
PARA QUE SERVEM?
Chegamos ao ponto central: para que servem? As terras raras são usadas de várias maneiras, não apenas pela indústria de alta tecnologia, mas também pela indústria de defesa. Eles são cruciais para a produção de smartphones, computadores, componentes de veículos híbridos, microchips, CDs e DVDs, cartões de crédito, supercondutores, ímãs, fibras ópticas de laser e telas coloridas.
POR QUE SÃO PRECIOSOS?
Dissemos que as terras raras são elementos bastante comuns, mas os depósitos minerais que são explorados são poucos. As extrações acontecem sobretudo na China porque a operação envolve atividades com forte impacto ambiental e isso já levou vários países - inclusive os Estados Unidos - a desistirem. Por exemplo, a mina Mountain Pass na Califórnia reabriu no ano passado, mas os concentrados estão sendo enviados para a China para processamento. E quando eles retornam aos EUA, eles são lastreados com um imposto de 25%.
QUAL É O PAPEL DA CHINA?
De acordo com o US Geological Survey (USGS), 71% da produção global de terras raras e 80% dos suprimentos dos EUA estão concentrados na China. Para reduzir sua dependência do Dragão, os EUA buscam alternativas: por exemplo, a mineradora australiana Lynas, que é uma das poucas fornecedoras não chinesas de terras raras e recentemente assinou um acordo com a americana Blue Line Corporation para construir uma fábrica de processamento no Texas.
A IMPORTÂNCIA DAS TERRAS RARAS NA GUERRA FISCAL
No entanto, a diversificação de fontes continua sendo uma miragem para Washington, que corre o risco de ceder ao cabo de guerra comercial com Pequim justamente para não prescindir desses 17 preciosos elementos. Um porta-voz da Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma, o principal órgão de planejamento do gigante asiático, disse à agência oficial de notícias Xinhua que "o povo chinês não ficaria feliz se um país quisesse usar produtos feitos de terras raras chinesas para conter o desenvolvimento da China. Entre as muitas ameaças cruzadas lançadas nos últimos meses entre os dois lados do Pacífico, esta pode ser decisiva.
