O fim de semana de meados de agosto será o mais quente do verão para o mundo do rugby, e o motivo é óbvio para todos. A terceira edição do Rugby Championship começa no sábado, 16 de agosto, competição que há anos vê as três rainhas do rugby mundial se enfrentarem (África do Sul, Austrália e Nova Zelândia) e que desde 2012 também recebe os pumas argentinos em o ranking dos mais difíceis e prestigiosos do mundo. Sim, há também as seis nações, mas como evidenciado pelas campanhas no hemisfério sul das potências europeias em junho passado, o nível do campeonato é outra questão.
A Austrália está longe do péssimo desempenho do ano passado, quando conseguiu apenas duas vitórias contra a Argentina. No entanto, desde a última partida disputada contra o Pumas, o técnico McKenzie parece ter querido dar um sinal com os 54 pontos conquistados após um torneio de derrotas e poucos pontos conquistados. A confirmação veio em junho do ano seguinte, quando na série contra a França, os cangurus somaram 3 vitórias em 3, entre outras coisas registrando pontos altos no ativo e baixíssimos no passivo. Para dar confiança às possibilidades desta equipa, basta a visão das proezas do fenómeno Israel Folau, inatacável e impecável quando colocado nas condições de estar com a bola na mão nos espaços certos. As incógnitas são dadas pela longa fila na enfermaria onde o suporte Moore e o flanker Pocock perderão todo o torneio, enquanto pilares como Genia, Cooper e Polota-Nau retornarão em diferentes períodos da competição.
Nunca em sua história a África do Sul foi tão abrangente. Já longe do estereótipo de um time rolo compressor todo musculoso e pesado, a seleção de Heineke Meyer conta com talentos ágeis e velozes e tecnicamente soberbos como o jovem Serfontaine - já jogador do ano entre os meninos de todo o mundo -, o muito dúctil Willie Le Roux , mas também os veteranos Jean De Villiers, Du Plessis e Jacques Fourie. Juventude e experiência sempre foram a mistura mágica para o sucesso, e a África do Sul misturou bem os ingredientes, agregando habilidades físicas de laboratório e habilidades técnico-táticas invejáveis. Para abalar o balneário das gazelas, porém, há as ilustres lesões que correm o risco de deixar de fora apenas Fourie, e o capitão De Villiers.
Os All Blacks são "inquestionavelmente" favoritos, confiantes em um legado de campeão e em uma seqüência ininterrupta de vitórias que contabiliza nove das nove vitórias entre o campeonato do ano passado e as partidas-teste de junho contra a Inglaterra. Tudo verdade, mas as vitórias contra a Inglaterra sofreram muito, e os times neozelandeses – de onde vêm os All Blacks – foram muito mal no Super14 (campeonato de clubes entre Austrália, Nova Zelândia e África do Sul). Justamente o confronto direto na final do Super 14 entre os dois clubes mais fortes da Nova Zelândia e da Austrália – Crusaders e Warhatas – que viram os segundos vencerem seus adversários em um teste de tática e caráter. Depois, há a grave lesão de Carter, que no entanto é bem substituído pelos jovens Cruden e Barrett, e a ausência muito mais séria de Tony Woodcock, o fulcro do black scrum para o qual é difícil encontrar um substituto digno.
Depois, há as chegadas mais recentes, os Pumas da Argentina. Desde que entrou na competição – graças à supervisão técnica do neozelandês e do guru mundial do rúgbi Graham Henry – aqueles que já foram comparados à Itália em termos de capacidade técnica e física estão a anos-luz do jogo italiano e se adaptaram bem no níveis estabelecidos no Campeonato. Prova disso são os inúmeros resultados positivos que a seleção de Hernandez alcançou nos dois anos anteriores. Claro que eles ainda não venceram, mas conseguiram empatar os All Blacks e os outros candidatos a estreitar as vitórias também. Além disso, o jogo argentino é ruim competitivamente, e a defesa individual dos pumas costuma impor longos tempos de espera na enfermaria aos adversários.
Arriscar previsões, é impossível negar que os All Blacks continuam favoritos, ainda que com as ressalvas acima adiantadas, reforçadas pelas vitórias em todas as edições anteriores. No entanto, a diferença técnica entre os neozelandeses e os adversários - gazelas, pumas e cangurus - parece ter diminuído, e não apenas um pouco. Acima de tudo, a África do Sul, mas também a Austrália, são os contendores diretos na empreitada para derrubar os reis do rúgbi do trono do hemisfério sul, enquanto a Argentina está absolutamente pronta para conquistar sua primeira vitória em uma partida do torneio.
Estas são as partidas do primeiro dia: Austrália x Nova Zelândia no ANZ Stadium, em Sydney, e África do Sul x Argentina, no Loftus Versfeld, em Pretória.
