Na Roma Antiga, Lollia Paolina, esposa do imperador Calígula, quando aparecia em público usava cordões e colares de pérolas que enfeitavam o peito, caíam de costas, envolviam os braços e tornozelos, até penduravam franjas na bainha das roupas . Nas pérolas naturais ou cultivadas há um arco-íris de reflexos que mudam frequentemente, um brilho suave que parece surgir da própria pérola. Para uma correspondência misteriosa, a cor e o brilho das pérolas são afetados pela influência de quem a usa, de sua pele e até de seu humor, não é por acaso que podem parecer opacas no pescoço de uma personalidade sombria e luminosas ao redor o pescoço de uma mulher brilhante. A pérola é a única gema criada por um organismo vivo, e a mais antiga conhecida pelo homem. Porém, se medida em termos de eras geológicas, a pérola é a última a chegar: na verdade milhões de anos de intenso calor E pressão são necessários para que a terra gere um diamante: enquanto a humilde ostra pode fazer uma pérola em três ou cinco anos. Quimicamente, a pérola não tem nada de complicado. Esmague um com a pinça e ficará com uma pitada de pó de cal inútil. Na verdade, a substância perolada é puro carbono de cálcio, o mesmo encontrado em um pedaço de gesso. Com toda a nossa habilidade, com todos os avanços técnicos, somos incapazes de reproduzir a estrutura cristalina especial que atrai os raios de luz, os quebra e os refrata de tal maneira que dá à pérola seu brilho e cor inimitáveis. Na realidade, a pérola é uma secreção endurecida; a ostra deposita-o em torno de qualquer corpo estranho que o molusco não consiga expelir e que pode ser, consoante o caso, um grão de areia, uma partícula de lodo ou outro resíduo, ou mesmo um ovo do mesmo molusco, não expelido. O animal reveste o corpo irritante com uma substância brilhante, a madrepérola, que se sobrepõe em camadas muito finas, soldadas entre si por uma substância orgânica, a conchiolina, semelhante ao material de que é feito o marfim dos dentes. Praticamente qualquer molusco bivalve pode produzir uma espécie de pérola; mas as pérolas que têm valor comercial são quase exclusivamente as encontradas em ostras do gênero margaritifera, que significa, de fato, portadora de pérolas. As secreções que formam a pérola são produzidas por ela a partir dos mesmos géis que formam a concha e, portanto, apenas as espécies cujas conchas são revestidas por madrepérola iridescente podem fabricar pérolas preciosas. Nenhum dos moluscos bivalves comestíveis se enquadra nessa categoria: as "pérolas" encontradas nos pratos de ostras são opacas, sem brilho e sem valor. A maior produção de pérolas é a do Golfo Pérsico. Mas a grande maioria das pérolas que são vendidas hoje não são naturais, mas as menos caras cultivadas no Japão. Para obtê-los, bolas lisas e redondas de madrepérola são introduzidas nas ostras e os moluscos são colocados de volta na água, por um período que costuma variar de três a cinco anos, para que cubram o corpo estranho que irrita eles com matéria brilhante. Na pérola acabada, o número de camadas de madrepérola é menor que o da pérola natural do mesmo tamanho e, portanto, o brilho é um pouco menor (pelo menos em teoria). Somente um conhecedor pode distinguir uma pérola natural de uma cultivada. Além das japonesas, a Austrália também produziu pérolas cultivadas, implantando-as na ostra australiana de borda dourada, do tamanho de um pires.
As pérolas são de todas as cores, mas em geral cada pérola se parece muito com a madrepérola do molusco que a produziu; a sua cor depende muito da profundidade da água do mar e da composição química, bem como da alimentação da ostra e do seu estado de saúde. Em alguns países a cor mais solicitada é o rosa, enquanto os pretos, muito mais raros, são altamente apreciados procurado em todos os lugares. Entre as maiores pérolas registradas está uma pérola em forma de "gota" de três polegadas de comprimento e cerca de duas polegadas de espessura, que foi encontrada por mergulhadores de pérolas persas em 1628. O imperador mongol Sharon Jahan comprou-a para sua esposa Mumtaz , o mesmo para onde construiu o Taj Mahal e a Mesquita Pearl. Um século depois, a joia, agora conhecida como "A Pérola da Ásia", fazia parte do tesouro de Ch'ien Lung, imperador manchu da China, e em 1799 foi enterrada com o corpo do imperador. Em 1900, ladrões de túmulos roubaram a pérola e dezoito anos depois ela reapareceu em Hong Kong, onde foi dada, como garantia de um empréstimo, ao trabalho das Missões Católicas. Quando a hipoteca falhou, a pérola foi vendida em Paris após a Segunda Guerra Mundial por um preço não revelado a uma pessoa não identificada. Mas as pérolas sempre são interessantes no mercado até para fins de investimento, só que devem ser naturais e de excelente qualidade, sozinhas ou cravejadas com pedras preciosas.
A este propósito recorde-se que em 1969, Richard Burton pagou 37.000 dólares por "La Peregrina" num leilão em Nova Iorque, antes de a apresentar à sua esposa, Elizabeth Taylor, no dia do seu 37º aniversário. Uma das pérolas mais famosas do mundo pesando 223 quilates e as crônicas contam que foi encontrado há cerca de quinhentos anos (talvez em 1513) no Golfo do Panamá (na Ilha das Pérolas) por um escravo africano que o trocou por sua liberdade. A sua presença em Espanha está documentada com certeza a partir de meados do século XVI, quando foi oferecida pelo rei Filipe II como presente à sua segunda esposa Maria Tudor, falecida em 1558, que a usou como pingente num broche e depois a Elizabeth de Valois, sua terceira esposa. A pérola permaneceu como parte do tesouro da Coroa até a era napoleônica, quando caiu nas mãos de Giuseppe Bonaparte. Após a derrota do exército francês na batalha de Vitória, ele é forçado a deixar o trono da Espanha e se exilar na Inglaterra. Aqui ele vende a pérola Peregrina ao Marquês James Hamilton (mais tarde Duque de Abercorn). Permaneceu como propriedade da família Hamilton até 1969, quando foi vendida para a casa de leilões Sotheby's. Em 1969, Burton o comprou e o montou em um colar criado por Cartier e a atriz costumava usá-lo em eventos e filmes. La Peregrina leiloou 2011 na Christie's de Nova York, arrecadando $ 11.842.500, mais de cinco vezes sua estimativa mais baixa, tornando-a na época a joia de pérola natural mais cara já vendida em leilão.
Dada a grande disponibilidade de pérolas cultivadas baratas e pérolas falsas baratas, hoje a pérola é oferecida em grandes quantidades e em criações mais ou menos artísticas ou de marca. No entanto, perdeu-se o encanto de usar um "vestido de três fios" usado exclusivamente para uma ocasião especial e não se diga que nos tempos modernos nem sequer conseguimos igualar as fabulosas exibições de pérolas orientais na moda. No palácio dos Gaekwar de Baroda, na Índia Ocidental, numa cave existe um tapete com 3 metros de comprimento e 2 de largura, que se diz ter sido criado no século XVIII, para o boudoir de uma bela mulher. É feito de pérolas enfiadas: centenas de milhares de pérolas, neste caso pérolas naturais.
