1908: não é apenas o ano das primeiras Olimpíadas de Londres. Nasce a General Motor e Henry Ford produz o primeiro modelo do Ford T enquanto morre na Virgínia Thomas Selfridge, que entrou para a história por ser a primeira vítima de um acidente aéreo. Na Áustria, o imperador Franz Joseph proclama a anexação da Bósnia e Herzegovina, desencadeando os pródromos que levarão à Primeira Guerra Mundial. Na Itália, em outubro, Camillo Olivetti abre a primeira fábrica de máquinas de escrever em Ivrea. Em 27 de dezembro, o Corriere dei Piccoli vê a luz. Não passam 24 horas até às 5.21h130 do dia seguinte, é uma segunda-feira, a terra treme devido a um dos sismos mais chocantes que arrasa Reggio Calabria e Messina, matando cerca de XNUMX mil vítimas. Uma grande tragédia que na Itália fecha um ano em que o evento mais popular se tornou o acidente nas Olimpíadas de um maratonista emiliano, Dorando Pietri, que havia sido desclassificado nos Jogos de Londres em uma corrida em que havia vencido, esgotado o suficiente arriscar sua vida, mas ainda primeiro.
Essa desclassificação também será sua fortuna: Arthur Conan Doyle escreverá no Daily Mail: "Esta derrota dará ao pequeno italiano mais celebridade do que mil vitórias". E o famoso escritor não estava errado. A rainha Alexandra da Inglaterra dá a ele uma xícara cheia de libras, então, no final das Olimpíadas, Pietri é chamado para a América onde o cobrem com dólares para participar de inúmeras competições. Ele também tem a oportunidade de enfrentar Johnny Hayes, campeão olímpico de Londres. O grande evento acontece no dia 25 de novembro, no Madison Square Garden, em Nova York: Hayes contra Pietri na maratona em pista montada para a ocasião. E o italiano tem assim a oportunidade de se vingar ao bater o seu grande rival. Pietri ainda correrá até 1911 embolsando somas extraordinárias para aqueles tempos, mesmo que o maior feito de sua curta carreira continue sendo o de ter entrado na lenda olímpica sem nunca ganhar uma medalha.
Mas não é só a desclassificação de Pietri que inflama a polêmica das Olimpíadas, que Londres, com imenso dispêndio de recursos, organiza pela primeira vez em 1908. O símbolo dos jogos e o orgulho arquitetônico dos ingleses é o White City Stadium, a maior construída até então, uma arena que abriga a pista de ciclismo, uma de atletismo e a piscina, com capacidade para 150 pessoas, 68 lugares, construída em pouquíssimo tempo. Entre as novidades está também a primeira vila olímpica. Os atletas que competem sobem para mais de dois mil, enquanto novas regras são definidas para a participação. Em vez de se inscreverem pessoalmente, como acontecia nas primeiras edições, os atletas devem fazê-lo por meio do comitê olímpico de seu próprio país. Isso é para limitar o número de participantes da mesma nação em cada corrida, um número fixado em 12 atletas.
Para o Barão De Coubertin, desiludido com as duas edições anteriores em Paris (1900) e Saint Louis (1904), reuniam-se todas as condições para que Londres fosse um local ideal e tranquilizador para os jogos, ainda que na verdade a primeira escolha do Barão fosse cair sobre Roma, mas o governo italiano com Giolitti como primeiro-ministro havia respondido não devido a problemas orçamentários (as mesmas razões - a história se repete - que levaram Monti nos últimos meses a não patrocinar a candidatura da Cidade Eterna para os Jogos de 2020). Mas precisamente na inauguração solene de 27 de abril, De Coubertin percebe que foi otimista demais. Atletas finlandeses desfilam sem bandeira em vez de marchar sob a bandeira russa. Muitos representantes irlandeses abandonam os jogos no último momento porque se recusam a fazer parte do representante inglês. O espírito olímpico tem que lidar com a interferência da política e com o fermento nacionalista que se espalha pela Europa. Mas não é nada diante do desânimo que De Coubertin sente ao passar em frente ao camarote real, o porta-bandeira dos Estados Unidos, Ralph Rose, não abaixa a bandeira, como já haviam feito os porta-estandartes das outras seleções: "A A bandeira dos EUA - Rose explicará mais tarde com muito orgulho - não se curva a nenhum rei na terra.
Um incidente diplomático envolvendo as duas nações esportivas mais fortes dos Jogos. Não é um bom começo. Um gesto que também terá repercussão nas competições, já que os juízes - todos estritamente britânicos incluindo o próprio rei Eduardo VII nos esportes favoritos do monarca - provavelmente ressentidos com a atitude dos atletas norte-americanos, os prejudicarão ostensivamente com decisões arbitrais no mínimo contestadas. Sensacional o que acontece na corrida de 400 metros em uma pista ainda não dividida em raias. Os finalistas são três americanos e um inglês, Windham Halswelle. O White City Stadium é um tumulto. O titular dá o pontapé inicial e dois Yankees, William Robbins e John Baxter Taylor tentam atrapalhar os britânicos para permitir que o terceiro americano, Carpenter, vença sem ser perturbado. O trabalho em equipe dá certo, mas a reclamação apresentada pelos ingleses é acatada: os juízes decidem desclassificar Carpenter, que na verdade é o único que não fez nada, e repetir a partida. Os americanos não se encaixam e apenas Halswelle aparece no início da corrida bis, completando sua pista solitária e naturalmente conquistando a medalha de ouro. É o ouro mais fácil e inglório dos 56 que vão conquistar os ingleses que, ao longo dos seis meses – os Jogos Olímpicos de 1908 duraram tanto – também conquistam no futebol, pólo aquático, polo, cabo de guerra, hóquei na grama e no gelo . O inglês também é o astro da natação Henry Taylor, que se impõe nos 400m e 500m livre.
Mas, apesar do ambiente hostil, os americanos, apesar de terem perdido os 100 metros rasos conquistados pelo sul-africano Walker, estão cheios nas competições de atletismo. Vencem 15 em 27. Fica na memória aquela Bíblia acenada na mão por Forrest Smithson que corre e vence a final dos 110m com barreiras. E o vencedor da maratona, que ficou famosa pela desclassificação de Pietri, também é americano. Resultado também fruto da atitude antiamericana dos ingleses que neste caso marcaram uma espécie de autogolo. Vejamos porquê. É 24 de julho. A polêmica sobre a corrida de 400m ainda está pegando fogo. Em frente ao Castelo de Windsor, às 14.33h42,195, a princesa de Gales dará o pontapé inicial na maratona. A chegada após XNUMX km é no estádio principal em frente ao camarote real, onde se sentam o Rei e a Rainha Alexandra.
Um jovem pasteleiro compete pela Itália que chega de Carpi precisamente nos dias em que sua Romagna nativa olha com atração mágica para o novíssimo Grand Hotel em Rimini, inaugurado em 1º de julho, e não nas Olimpíadas. O nome dele é Dorando Pietri. Ele usa shorts vermelho escarlate e uma camisa branca número 19. Os ingleses são fortes no início, mas é notavelmente quente em Londres e os pioneiros britânicos, sem cerveja, se juntam e se separam do sul-africano Jefferson. Ele também fica forte, mas não dura. Pietri começa a subir no grupo e nos últimos 10 km força o ritmo. No km 39 o italiano alcança e destaca Jefferson. Mas o esmagamento terrível e destrutivo também está próximo para o italiano: o esforço e o sulfato de estricnina tomado durante a partida – não havia controle de doping – foram fatais para ele. Ele entra no White City Stadium com clara vantagem, mas seus olhos agora estão fora das órbitas, como um zumbi, contorcidos de cansaço. Ele toma a direção errada, ziguezagueia, cambaleia e cai. Ele se levanta, mas desmaia novamente quatro vezes. Então um funcionário da pista, que parece um megafone, certamente é um inglês, temendo que o americano Hayes pudesse alcançar Pietri e ganhar o ouro, levanta Pietri e segurando-o pelo braço, o acompanha até que ele cruze a linha de chegada.
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A equipe americana obviamente apresenta recurso e consegue a desclassificação da italiana pela ajuda recebida dos juízes da competição. A irregularidade é clara, mas a história do homenzinho que desmaia com um suspiro do sonho comove a todos. De Coubertin, comentando o resultado da maratona de Pietri, lança seu famoso “o importante não é vencer, mas participar”. Ele, Dorando Pietri, diz no Corriere della Sera: «Fui eu quem ganhou e quem perdeu a vitória». Pela Itália, o primeiro ouro, que sumiu com Pietri, virá na ginástica com Alberto Braglia, modenês que trabalha em uma padaria. A segunda será vencida pelo milanês Enrico Porro, na luta greco-romana na categoria leve.
