Aqui celebram-se missas, ouve-se música, acolhem-se os Papas e realizam-se conferências sobre temas quentes e atuais. A última, de 10 de julho, intitulava-se “Biffi e os migrantes. De 2000 a 2018”, em memória do cardeal falecido há três anos e que opôs o arcebispo Matteo Zuppi e a subsecretária de Estado para o Turismo, Lucia Borgonzoni, da Liga.
É San Petronio, a maior igreja gótica de tijolos do mundo, a quarta em tamanho na Itália, a sexta na Europa, a mais importante da capital da Emília. E, no entanto, apesar de seus números, da centralidade de sua posição e do lugar que ocupa no coração bolonhês, tem o título de "basílica menor", porque a igreja episcopal é a catedral metropolitana de San Pietro.
Precisamente esta "minoria", porém, revela que San Petronio não é uma igreja da Igreja, não é o símbolo do poder pontifício que dominou a cidade durante séculos. Pelo contrário, é a expressão do sentimento popular, é o templo que os bolonheses quiseram para si e para o seu patrono, tão pouco conhecido fora das muralhas do centro histórico.
O edifício flanqueia o Palazzo dei Notai, enfrenta o Palazzo d'Accursio (câmara municipal), enfrenta o Palazzo del Podestà e vigia o Palazzo Re Enzo, onde o infeliz sobrinho de Federico Barbarossa viveu e morreu como prisioneiro. Ocupa o lugar de honra na Piazza Maggiore, que é a "Piazza Grande" celebrada por Lucio Dalla que viveu a poucos passos desses lugares. É a grandiosa síntese da consciência civil e religiosa da cidade. O símbolo de suas aspirações e limites.
A biografia de Petronius é testemunha disso, reconstruída na versão "lendária" dos monges beneditinos no final dos anos 1100. Petronius foi bispo de Bolonha entre 431 e 450 e diz-se que a encontrou em condições desastrosas devido a as invasões bárbaras e lançando assim uma campanha de reconstrução a partir do complexo de Santo Stefano. Do imperador romano Teodósio II teria obtido muitos benefícios: a expansão do circuito das muralhas, a garantia da perpétua autonomia cívica, a proteção imperial contra qualquer forma de tirania estrangeira, a concessão do Studium, ou da Universidade. Uma leitura política do Santo que se torna a sua impressão digital e que se imprime no bilhete de identidade da própria cidade.
Foi em 1253, no século de ouro de Bolonha, na época da república dos Notários, quando os escravos foram libertos e o genial Rolandino de' Passeggeri dominou a cena, que a Comuna livre decidiu elevar Petronius à dignidade de principal padroeiro, no lugar de São Pedro, que encarna o poder temporal dos papas. Um século depois foi o Conselho dos 600 do Município, uma espécie de assembleia política da cidade, que decidiu dedicar um templo votivo e cívico ao patrono escolhido. A pedra fundamental foi lançada em 1390, o projeto original de Antonio di Vincenzo é faraônico e prevê 183 metros de comprimento e 137 metros de transepto. Esse projeto, na sua totalidade, nunca foi concluído, por questões de dinheiro e de desenvolvimento da cidade, porque os tempos de construção do ambicioso monumento eram longos e entretanto crescia a necessidade de espaço para outros edifícios. Infelizmente, até os desenhos e a maquete em madeira em escala 1/12, com aproximadamente 15 metros de comprimento, desapareceram, destruídos em um incêndio. Embora incompleto, ao longo de seis séculos e mais, San Petronio testemunha mil feitos e malfeitos, os mais conhecidos nos anos 500, começando com a destruição em 1511, pelos seguidores dos Bentivoglios, da estátua de bronze do Papa Júlio II, criado por Michelangelo. Certamente não se olhava para o valor da obra, mas para o que ela representava, ou seja, o domínio papal sobre um lugar que era símbolo de liberdade e autonomia. Em 1530, a basílica foi escolhida para a coroação de Carlos V como imperador do Sacro Império Romano. Alguns anos depois acolheu parte dos trabalhos do Concílio de Trento.
Manteve sua independência de Roma até 1929, quando foi transferida para a diocese e foi consagrada em 1954, quando também chegou a declaração de conclusão das obras. 564 anos se passaram desde o ready-to-go, um tempo maior até mesmo do que os leilões de hoje. As medidas são menores que o projeto inicial, mas continuam respeitáveis: 132 metros de comprimento, 66 de largura, 47 de altura. Os restos mortais de San Petronio, primeiros hóspedes da basílica de Santo Stefano, encontraram paz desde o ano 2000.
Entre as muitas obras de arte que contém, destacamos o portal central, obra-prima de Jacopo della Quercia iniciada em 1425. Cenas do Antigo Testamento são retratadas nos pilares, 18 profetas na arquivolta, histórias do Novo Testamento na arquitrave e no tímpano a “Madonna with Child” e “Sant'Ambrogio and San Petronio”. O centro do arco do tímpano é obra de Amico Aspertini.
Vale a pena ver o maior relógio de sol do mundo, que mede 67 metros e cruza o chão da igreja desde 1657. Foi construído por Domenico Cassini, professor de astronomia, convencido de que o movimento dos planetas dependia do movimento do Sol No final, Cassini teve sucesso: não só conseguiu demonstrar que o Sol tem dois tipos de movimento, um real e outro aparente, como seu relógio de sol, igual a seiscentésimas milésimas partes do meridiano terrestre, estabeleceu-se como um instrumento de precisão. Um instrumento que ainda hoje permite reconhecer o meio-dia solar durante todo o ano, em qualquer estação do ano.
Por fim, recordamos o afresco que representa Maomé e que faz de San Petronio um dos lugares de risco de atacantes, ainda que, como explicou anos atrás no Avvenire o primicerio da basílica, dom Oreste Leonardi, a representação não deva ser ofensiva. "A referência a Maomé é uma indicação de que ele teria rompido a unidade da Igreja (já que na Idade Média o Islã era pensado como um cisma cristão), e agora é sua própria pessoa que está sendo dilacerada em sua integridade". Uma representação que, segundo o primicério, é coerente com a época em que foi pintada e com os versos da Divina Comédia, em que o afresco se inspira. “É a representação trágica de uma humanidade destinada a se perder se não recuperar o verdadeiro sentido de sua vida”.
