Transformando slop em ouro
Depois de telefones, câmeras e táxis, o Vale do Silício está tentando mudar fundamentalmente outro pilar dos hábitos ocidentais: o fast food. Mas não é só isso, as startups querem revolucionar toda a indústria alimentícia e para isso estão levantando centenas de milhões de dólares de capitalistas de risco.
Muitas startups são motivadas pelo desejo de afastar a humanidade da carne e outros alimentos que têm um grande impacto ambiental e social em termos de emissões de metano, uso da terra e bem-estar das próprias pessoas e animais.
"O sistema alimentar tradicional está quebrado em todos os sentidos", diz Seth Bannon, sócio fundador da Fifty Years, um fundo de capital de risco com sede em San Francisco que investiu em empresas de tecnologia alimentar. "É terrível para o meio ambiente, é economicamente desfavorável e não é bom para a saúde das pessoas."
O mais conhecido disruptor da indústria alimentícia tradicional, e também o mais radical em sua abordagem, chama-se Soylent, uma startup fundada em 2013 por um grupo de engenheiros do Vale do Silício que buscava reduzir o tempo e o dinheiro necessários para comprar e preparar alimentos . A empresa expandiu-se da produção de uma bebida/refeição pronta para consumo (Saturate) para uma barra nutritiva denominada “Food bar”. Tanto a bebida como a barra podem substituir uma refeição tradicional e são sem lactose, sem glúten e totalmente vegan. A bebida Saturo pode ser comprada na Amazon (também da Itália), tem um terço de litro e contém 300 calorias por refeição.
A startup deriva seu nome de um romance de ficção científica de 1966 de Harry Harrison, Make Room! Make Room!, que explora o impacto do crescimento populacional excessivo sobre os recursos mundiais. No livro, um nutriente feito de soja e lentilha chamado Soylent é usado para alimentar a população mundial. Em uma versão cinematográfica de 1973, Soylent Green (en. Os sobreviventes, com Charlton Heston), o tema é desenvolvido na representação de uma humanidade destruída pelo consumismo com o governo incentivando o suicídio assistido. A única fonte de nutrição é o Soylent Green, barras de nutrientes coloridas produzidas pela empresa Soylent.
Hoje, a Soylent Company, com sede em Los Angeles, diz que seu design inteligente de alimentos oferece nutrição completa ao alcance de todos. Uma porção insípida de sua poça custa apenas US$ 2.
porcaria para todos
"Não é de surpreender que o Soylent tenha se tornado o queridinho do Vale do Silício e dos desenvolvedores de software", diz Amy Bentley, professora de estudos de alimentos na Universidade de Nova York. Em primeiro lugar, diz ele, “elimina a interação social que a comida muitas vezes acarreta, e os tecnólogos são notórios por serem menos propensos a interagir. Com o Soylent você não precisa falar com o vizinho, só precisa comer ou chupar». De fato, equipando-se com um canudo, você pode consumir uma refeição suficiente sem tirar as mãos do teclado e os olhos do vídeo. É uma condição ideal para eles.
Existem riscos para alimentos pioneiros como o Soylent's, no entanto. Dois meses após a venda, a Soylent descontinuou as barras depois que alguns clientes relataram episódios de vômitos violentos. Dois meses depois, pelo mesmo motivo, retirou também a bebida nutricional Saturo.
Soylent disse que os testes de laboratório deram "negativo para patógenos de origem alimentar, toxinas ou contaminação externa", mas um ingrediente derivado de algas marinhas causou a intolerância. Uma nova fórmula foi desenvolvida na qual esse componente está ausente. Bentley comentou sobre este incidente:
Estamos começando a saber o que nosso corpo precisa. Quando tentamos projetar novos alimentos, acontece que a princípio funciona muito bem. Os problemas podem vir depois.
Enquanto isso, os concorrentes do Soylent também chegaram, incluindo o Ambronite, uma bebida 100% nutricional cujo fabricante, a Space Nutrients Station, pediu aos clientes que "parem de cozinhar e comam como astronautas".
“A ideia é que a Ambronite possa ser qualquer refeição – diz o seu co-fundador Simo Suoheimo -, sem a pretensão de substituir qualquer refeição”.
carne vegetal
A Ambronite recebeu US$ 600 de investidores, incluindo o cofundador do YouTube, Jawed Karim, e a Lifeline Ventures, enquanto a Soylent levantou mais de US$ 20 milhões. Mas outras empresas de tecnologia de alimentos têm planos mais ambiciosos. Entre eles está a Impossible Foods. De fato, os investidores colocaram mais de 180 milhões de dólares na Impossible Foods, uma startup que busca produzir um substituto vegetal para a carne, uma espécie de substituto do hambúrguer com sabor e cheiro semelhantes, mas de origem vegetal.
Para isso, batatas e cocos são combinados com o “ingrediente mágico”, o heme, uma proteína fermentada de origem vegetal cujas propriedades culinárias são semelhantes às da carne.
"Você não pode fazer as pessoas pararem de comer carne", diz Pat Brown, fundador e CEO da Impossible Foods. “Somos capazes de transformar plantas em carne de forma mais eficiente e sustentável do que os animais”, diz ele.
No entanto, a clonagem da natureza provou ser uma tarefa mais difícil do que Brown poderia ter imaginado. A pesquisa da Impossible Foods já completou sete anos e só agora começa a oferecer hambúrgueres para restaurantes seletos e sofisticados.
Ainda temos que esperar para ter uma produção em escala comercial. Enquanto isso, uma instalação piloto produz cinco quintais de carne sintética por semana. Nos últimos anos, a Impossible Foods redefiniu os ingredientes dos hambúrgueres e reduziu os custos de produção. Brown especifica:
A vaca é uma tecnologia muito madura. Mas uma grande vantagem que temos sobre a vaca quando se trata de produzir carne é a nossa capacidade de melhorar suas propriedades e qualidade em todos os aspectos.
Carne de células animais
Outra startup, tentando virar a natureza de cabeça para baixo, é a Memphis Meats. A empresa da Bay Area está adotando uma abordagem diferente: cultivar carne em laboratório a partir de células animais reais. Uma Valeti, co-fundadora e CEO explica a abordagem de Memphis desta forma:
Identificamos células animais que têm a capacidade de se renovar e se reproduzir mais rapidamente. Criamos in vitro aquelas células que são mais eficazes no crescimento, assim como um criador faria com os animais.
De qualquer forma, existe a intenção final de remover totalmente os animais deste teste. Tentativas anteriores de fazer a carne dessa maneira resultaram em hambúrgueres incrivelmente caros, na casa dos milhares de dólares. A Memphis Meats espera reduzir o preço de suas almôndegas de US$ 30 o grama para centavos até o final da década.
Bannon, da Fifty Years, que investiu na Memphis Meats, chama essa abordagem de "segunda domesticação":
Tradicionalmente, criamos animais para colher suas células para fazer comida ou bebida. Agora estamos começando a domar as próprias células.
