No setor público de pesquisa, a Itália investe menos que a média europeia. Porém, se comparada aos recursos envolvidos e aos pesquisadores, a produção é alta e sua qualidade média, realizada em universidades e instituições de pesquisa, não fica muito distante de países vizinhos como a França, apesar de apresentar dificuldades de afirmação nos picos mais avançados . Isso foi revelado por uma pesquisa realizada pelo Banco da Itália.
O sistema italiano, bastante articulado e fragmentado em termos dos sujeitos que nele operam e nas fontes de financiamento, padece de uma má aplicação dos resultados e de uma fraca colaboração com as empresas, que por sua vez investem pouco e encontram dificuldades em articular as suas investigação com centros de investigação públicos. O sistema também padece da falta de uma estratégia clara que estabeleça os objetivos a serem alcançados, os modelos organizacionais das estruturas de pesquisa e defina os recursos necessários para alcançá-los. A motivação pode ser atribuída a uma certa resistência da pesquisa pública italiana em adotar novos modelos organizacionais e novos mecanismos de incentivo, como ocorre em outros países, e no limitado investimento das empresas em atividades de pesquisa e desenvolvimento.
Segundo dados do Istat e da OCDE, em média no quinquênio 2006-2010 havia 97 pesquisadores trabalhando na Itália (incluindo públicos e privados), o que equivale a 4,2 para cada 1.000 empregados; foram 3,3 no quinquênio anterior. Nos demais grandes países europeus, a presença de pesquisadores é mais numerosa e generalizada: 224 na França (8,7 pesquisadores por 1.000 empregados); 304 na Alemanha (7,9 por 1.000 empregados); 250 no Reino Unido (8,6 por 1.000 empregados); 128 na Espanha (6,5 por 1.000 empregados). Em comparação com a França e a Alemanha, a incidência de pesquisadores é particularmente baixa no setor privado. Segundo dados da OCDE, a despesa por investigador - expressa em valores constantes e em paridade do poder de compra - foi igual, no quinquénio 2006-2010, a uma média de 209 mil dólares por ano, abaixo do quinquénio anterior período e inferior apenas ao da Alemanha.
Os gastos com pesquisa pública são destinados a duas grandes áreas de referência: pesquisa básica e pesquisa aplicada. Tanto para os primeiros como para os segundos, o financiamento apoia projetos definidos como “estratégicos a nível nacional” e projetos de investigação específicos realizados por instituições de investigação, universidades, consórcios ou empresas consorciadas, empresas, fundações, etc.
Mas de onde vêm os recursos públicos para pesquisa? Os fundos públicos para a investigação são maioritariamente de origem nacional, através de empréstimos concedidos pelos Ministérios para apoiar tanto instituições públicas responsáveis pela investigação (Universidades e organismos públicos de investigação), como empresas e outras entidades privadas que desenvolvem projetos de investigação. Actualmente, os principais fundos ou programas geridos pelo MIUR são o FFO (Fundo Ordinário das Universidades), destinado ao funcionamento global das Universidades; o FOE (Fundo para Organismos Públicos de Investigação), destinado ao financiamento global dos Organismos Públicos de Investigação tutelados pelo MIUR; os PRIN (Projectos de Investigação de Relevante Interesse Nacional), destinados a Universidades; o FIRB (Fundo Integrativo de Pesquisa Básica), destinado a Universidades e Instituições de Pesquisa que colaboram com empresas; o FAR (Research Facility Fund), que financia a pesquisa industrial.
A necessidade premente de relançar a capacidade inovadora do país não pode ser dissociada de um sistema público de investigação adequadamente financiado e gerido de forma eficiente. No entanto, é evidente que, dadas as dificuldades do orçamento público, não é fácil encontrar recursos adicionais para a pesquisa. Acima de tudo, o país deve fazer uma reflexão séria sobre os pontos fortes e fracos do sistema e sobre os objetivos de longo prazo que pretende perseguir. Neste momento, os cortes no financiamento ordinário das universidades (cerca de 750 milhões em termos nominais entre 2008 e 2013) não parecem, por exemplo, ser consistentes com os compromissos assumidos no âmbito da Europa 2020 para um alargamento da quota dos jovens licenciados nem parecem assentar numa estratégia clara no domínio da investigação e inovação.
Globalmente, é difícil identificar uma estratégia no financiamento e governação da investigação, no planeamento, monitorização e avaliação de projetos, na identificação de sinergias a nível nacional e entre políticas regionais, nacionais e europeias. Dada a importância do setor, a reflexão sobre os objetivos a perseguir, sobre os recursos a atribuir à investigação e à universidade e sobre a governação do sistema luta por encontrar espaço no contexto político e económico nacional e alimentar uma verdadeira debate público sobre as escolhas a serem feitas. No entanto, nenhuma atividade de avaliação pode substituir a definição de objetivos claros a partir dos quais se possa construir uma estratégia de longo prazo, ainda que seja verdade que nenhuma estratégia credível pode ser construída sem uma visão clara do estado do sistema e dos seus pontos fortes e fraquezas.
