Uma observação frequente sobre o tema das autoestradas é que, em comparação com o resto da Europa, a Itália sofre de um lacuna infra-estrutura devido a investimentos insuficientes. Uma olhada no resto da Europa sugere que o tema do investimento na realidade não é apenas sobre nós. Como exemplo, um relatório do Tesouro do Reino Unido de 2015 estimou que levaria treze anos para fechar a carteira de manutenção de estradas, enquanto na Alemanha uma lacuna de manutenção estimada em 2013 bilhões de euros foi estimada em 6,5.
A comparação das despesas de investimento em auto-estradas, embora pouco fiável devido às heterogéneas classificações internacionais, aponta para uma despesa igual a 0,10% do Produto Interno Bruto, muito superior à de França (0,06%), embora inferior à do Reino Unido (0,14% ) (Elaborações da Oxera sobre dados da OCDE e MIT, 2015). O valor global para todas as estradas nacionais mostra uma despesa de manutenção ordinária de 0,55%, superior à França (0,12%) e ao Reino Unido (0,24%). A "lacuna infraestrutural" italiana. aparece limitada ao investimento em novas infraestruturas, nas quais se gasta apenas 0,31% do PIB (0,46% para a França, 0,38% para a Alemanha, 0,35% para o Reino Unido) (dados da OCDE, 2015).
A questão da despesa de investimento e sua adequação remete para a questão de como esta despesa deve ser financiada. A este propósito, recorde-se que qualquer sistema tem repercussões ao nível das políticas orçamentais e efeitos distributivos. Uma empresa pública que não cobra pedágio ainda teria que cobrir seus custos com fundos do Estado. Este modelo é parcialmente seguido no Reino Unido e na Alemanha mas tem alguns inconvenientes: o recurso ao orçamento público elimina qualquer ligação entre os impostos pagos pelos cidadãos e a utilização do serviço. Outro método que faz uso de recursos públicos é representado pelo imposto de "finalidade", como o imposto sobre o combustível. Além da inexistência de um vínculo tênue com o uso da infraestrutura, uma taxa de finalidade exigiria um aumento da carga tributária. Do mesmo modo, o pagamento de uma anuidade (por exemplo, a chamada "vinheta") não permitiria diferenciar o custo em função da frequência de utilização e da distância percorrida.
Ou seja, embora a tributação geral ainda seja utilizada em alguns países, a tendência é promover o princípio de que quem usa a infraestrutura – e usura – paga. Princípio também recentemente apoiado pela Comissão Europeia. O mito do livre acesso ignora que as autoestradas não são um “almoço grátis”: qualquer sistema de financiamento, desde o recurso à fiscalidade geral às portagens, acaba por recair sobre os cidadãos mas com efeitos redistributivos muito piores no primeiro caso.
Uma vez claro que o sistema de pedágio é preferível, surge a questão de como eles devem ser determinados. E no debate recente houve ocasiões em que se afirmou que as autoestradas italianas estão entre as mais caras da Europa. Uma declaração que não tem base no dados. De facto, segundo um estudo da Comissão Europeia publicado em 2017 (os dados, apresentados no quadro, são em cêntimos de euro/km, referem-se a 2016 e têm em conta os diferentes poderes de compra) entre os países europeus com portagens pagas a " portagem", a Itália é o país com o rácio cêntimos/km mais baixo para veículos ligeiros, igual a 6,78 cêntimos/km. Se focarmos antes nos veículos pesados, apenas a Alemanha e a Bélgica (onde os veículos ligeiros não são obrigados a pagar portagem) têm um rácio cêntimo/km inferior ao nosso país (13,80 e 11,46 respetivamente, contra 13,92 de Itália), enquanto todos os outros países europeus estão em um nível muito mais alto. A título de comparação, a Comissão Europeia também informa em seu documento uma estimativa do custo por quilômetro daqueles países que adotam o sistema de "vinheta", mas esses dados não são facilmente comparáveis.
A rede de autoestradas italiana também tem algumas particularidades (muitos troços construídos nas montanhas, tráfego intenso de veículos pesados que desgastam a superfície) que o tornam particularmente caro em comparação com muitos outros países europeus. Razão pela qual uma comparação internacional que tenha plenamente em conta estes fatores seria ainda mais favorável para o nosso país do que uma simples comparação do custo por quilómetro.
Além disso, novamente no que se refere ao nível das portagens nas auto-estradas, surge frequentemente no debate público que estas aumentaram significativamente mais do que a inflação. Isso certamente é confirmado pelos dados do ISTAT (aumento médio anual de +3,15% no período 2003-2017 para as portagens contra 1,65% do índice de preços no consumidor para toda a comunidade), mas que também mostram como os aumentos das portagens nas auto-estradas estão em linha (se não inferiores) com os de os preços no setor da aviação (+4,03%), no setor ferroviário (+3,33%) e no setor das águas (5,87%, provavelmente devido também ao crescimento dos investimentos para colmatar parcialmente a significativa lacuna infraestrutural).
