Dans l'une des nombreuses nuits polaires, typiques du long hiver russe, la température à Pétersbourg était de 35 degrés en dessous de zéro. Puis, tout à coup, quelque chose d'incroyable s'est produit : le thermomètre est monté d'un bon 40 degrés, s'arrêtant à 5 au-dessus de zéro. C'était la nuit du 2 janvier 1782, et les chroniques de l'époque le décrivaient comme un extraordinaire changement d'air qui provoqua une soudaine épidémie de grippe parmi la population qui aurait infecté au moins 40 XNUMX personnes le même jour.
C'est l'un des nombreux épisodes tirés des récits des épidémies de grippe qui ont balayé l'Europe aux XNUMXe et XNUMXe siècles. Une époque difficile pour la médecine qui, de fait, se battait encore « à mains nues » contre toutes les maladies. Sans exclure les épidémies de grippe à répétition. Dans ce cas, une aptitude diagnostique très floue a conduit les médecins de l'époque à attribuer les causes du mal à des « influences » atmosphériques (d'où le nom), mais aussi à des phénomènes naturels ou à la répétition de cycles cosmiques : autant d'interprétations et d'explications qui étaient liés, pour la plupart, à des spéculations remontant à la médecine de l'Antiquité classique.
Entre 1836 et 1837, comme cela s'était déjà produit les années précédentes et comme cela arrivera plus tard, l'Europe est frappée par une épidémie de grippe. Tous les pays ont été touchés, y compris l'Italie. A Rome, dans ces années, le périodique "Diario di Roma" a été imprimé. Une publication éclectique. En pratique, une collection de nouvelles de diverses natures allant des fouilles archéologiques aux nécrologies d'hommes illustres jusqu'aux observations météorologiques de l'Observatoire du Collège Romain. Un espace important dans les pages du "Journal" était également réservé à la chronique des événements considérés comme particulièrement intéressants : faits non seulement de Rome et d'Italie, mais aussi des principaux pays européens. Et en 1837, un mot commença à apparaître de plus en plus fréquemment dans les récits publiés : "grippe".
Les chroniques racontent que la grippe changea de nom en "grippe" en 1743, lors de la énième épidémie. Les origines ne sont pas claires. Certains prétendent qu'il vient du russe « chrip » ou du polonais « crypka », tous deux signifiant « enrouement », « râle ». D'autres, au contraire, font remonter la dénomination au fait que tous les patients avaient des symptômes généraux uniformes qui se traduisaient par des traits ridés, contractés ou émaciés, en un mot à un visage "grippé".
Le fait est que dans les années 1836-37, une vague épidémique de "grippe" partit d'Angleterre qui malheureusement, mais cet état se produisit souvent, se superposa à un autre passage lamentable récurrent en Europe : celui du soi-disant "choléra asiatique". Ainsi la botte, en 1837, subit une double attaque du nord et du sud. En février, après s'être propagée en Angleterre, en France, en Espagne et en Allemagne, l'épidémie de grippe gagne le nord de l'Italie. Et à peu près à la même époque, tant à Palerme qu'à Naples, le choléra fait également son apparition, qui remontera ensuite la péninsule jusqu'à assiéger quelques mois plus tard la Rome du pape Grégoire XVI.
Dans ce cadre, les rapports du "Journal de Rome" ponctuent une sorte de bulletin de santé ante litteram, d'une Europe – en l'an 1837 – en échec d'une grippe sournoise, imprévisible et maligne. Un climat qui semble reporter, en juste proportion, à notre malheureuse année 2020, avec l'Europe d'aujourd'hui aux prises avec le covid.
Mais, remontant à 1837, déjà en janvier – selon les nouvelles publiées par le « Journal de Rome », la « grippe » en Angleterre, « …fait le plus grand massacre". À Londres "tous les hôpitaux civils et militaires sont pleins de malades, et toute la journée on est obligé de refuser beaucoup de gens qui se présentent pour être soignés ». En Ecosse, à Edimbourg « …la maladie s'est développée avec une grande intensité... il n'y a guère de maison, où il n'y ait quelqu'un attaqué...", et aussi en Irlande, il sévit : « …dans certains endroits il fait des massacres épouvantables... "
Ce n'est certainement pas mieux en France. En février, les dépêches de Paris sont du même ton :« … la moitié de la population … est attaquée par les grippe". En effet, dans la capitale française, il est désormais plus rapide de compter les sains que les infectés, car : … les collèges, les internats, les casernes, les hôpitaux, les prisons en sont surtout envahis ». Et l'infection ne semble regarder personne en face. La "grippe", en effet, fait également irruption au Parlement:"...la grippe affecte beaucoup les députés, la séance d'aujourd'hui a été presque toujours interrompue par la clameur des toux tenaces", au point que "les membres de la Commission ont demandé la permission de parler doucement, pour ne pas trop s'irriter la poitrine...", tandis que le Président, adoptant un autre remède très empirique : "...il va souvent boire quelques gorgées d'eau au cou de citrouille ».
En février, l'épidémie atteint les pays d'Europe centrale et septentrionale : Belgique, Hollande, Allemagne et Danemark. Le "Journal de Rome" rapporte qu'à Francfort de nombreuses personnes sont agressées par la "grippe". A La Haye ça fait rage : « …les employés manquent dans les bureaux… les spectacles se sont arrêtés, les écoles sont en partie désertes”. A Copenhague, la contagion est si répandue parmi les militaires qu'il n'est plus possible d'assurer la garde quotidienne, alors que le nombre de propagation de la maladie arrive de Bruxelles:"...il y a plus de 35 XNUMX personnes touchées par la maladie".
En mars arrive la nouvelle de la contagion de Ferdinand VII d'Espagne : "... Kings et plusieurs des principaux membres de son gouvernement y sont attachés". Madrid est assiégée : « … la contagion fait des progrès effrayants. Des épidémies malignes déciment les malades dans les hôpitaux ». Mais de mauvaises nouvelles arrivent aussi d'Espagne sur le comportement des autorités. D'un côté, un gouvernement central qui, au lieu d'intervenir pour aider la population, attend que la population elle-même se tire d'affaire, et qui donc : "... appelle à l'aide de la générosité publique pour empêcher son développement, mais cet appel est accueilli froidement», en revanche, on dénonce le comportement des administrations municipales, dont les membres:"...ils se montrent plus soucieux d'intrigue que d'intérêt général".
Et puis, il y a l'Italie. La "grippe", comme mentionné, descend du nord. En mars c'est à Gênes, où il se propage rapidement : "... il n'y a plus de famille, d'établissement public, de corps religieux ou civil, où il n'y ait pas nombre de malades", mais en même temps envahit aussi Turin, Venise et la Toscane. Immédiatement après, Bologne est parmi les plus durement touchées : environ 50 15 citoyens sont infectés, soit plus des deux tiers de la population. Enfin, en avril, il atteint la capitale. Ici, environ 20% de la population tombe malade : plus de XNUMX XNUMX Romains sont la proie de la "grippe".
Toujours en 1837, en pleine épidémie, le professeur Cav. Domenico Meli, célèbre médecin de l'époque qui s'était également occupé du choléra et pour cette raison avait été envoyé par le Pape à Paris, publia un pamphlet sur la "grippe" : "Admonestations au peuple sur le catarrhe épidémique communément appelé grippe", dans lequel il « admoneste » justement la population »qu'il ne se laisse pas emporter par des peurs exagérées et qu'il sache la véritable manière dont il doit être traité". Le diagnostic de Meli est évidemment conforme aux connaissances médicales de l'époque, même s'il subsiste quelques petits doutes : « …la grippe, et cela nous semble certain, dépend d'une constitution atmosphérique particulière, bien que pas tout à fait bien connue ». Et dans un autre passage, il ne s'exonère pas d'une comparaison entre grippe et choléra qui est particulièrement explicative : "...une telle épidémie (la grippe), qui dérive manifestement des circonstances atmosphériques telles qu'elles sont, contrairement au choléra qui dépend de la contagion".
Autrement dit, en ce qui concerne le choléra, la théorie contagionniste s'est consolidée chez les médecins de l'époque, c'est-à-dire la transmission par contact homme sain et malade, alors que pour la grippe le point fixe restait que la cause fondamentale dérivait de:”…de nombreuses et étranges vicissitudes atmosphériques” qui a ensuite causémaladies inflammatoires de la poitrine ». Et en entrant plus en détail, le professeur Meli a toujours expliqué : "...si soudain le vent du sud souffle vers le nord, ou beaucoup de pluie et de neige, la machine humaine ne peut qu'en être affectée".
Par conséquent, pour lutter contre la "grippe" maligne, il a été recommandé en premier lieu de "se préserver des diverses impressions de l'atmosphère » et puis "mangez avec parcimonie avec des aliments faciles à digérer ». Bref, une hygiène de vie saine, à laquelle on pourrait ajouter, si nécessaire : un purgatif, généralement de l'huile de ricin, et de la boisson sudoripare. Et ce n'est qu'en dernier recours que la « mère » de toutes les médecines du passé a été prise en considération : la saignée. À l'égard de laquelle, le professeur Meli, il faut dire, cependant, a exprimé plus d'un doute:"... étant la saignée dans la grippe un remède très douteux et donc à ne pas pratiquer avec autant d'indifférence et de facilité". Mais, dans des cas particulièrement graves, il ne pouvait être évité, c'est-à-dire lorsque : "...le pouls était plutôt raide, la difficulté à respirer était très fréquente, les douleurs à la tête étaient fortes, la chaleur était grande et la peau était plutôt sèche, en un mot, s'il y avait une tendance à former des congestions sanguines assez graves.. . on saignerait". Dans un certain sens, c'était un peu un dernier recours, une sorte de "thérapie intensive" de l'époque.
La "grippe", à la fin de l'année 1837, a disparu des chroniques de l'époque. Mais ce n'était qu'une courte pause. Tout au long du XIXe siècle, d'autres vagues épidémiques de grippe se sont reproduites plus ou moins régulièrement jusqu'à la grande pandémie de 1889. Une sommité de l'époque, Roberto Giacomo Graves, professeur des institutions médicales à la faculté de médecine d'Irlande, écrivait encore en 1864 : «Il est probable que le grippe (influence) dépend principalement de l'influence tellurique, et qui reconnaît comme cause certains désordres dans les agents physiques qui modifient la surface externe de notre planète ; mais dans l'état actuel de nos connaissances, nous ne pouvons pas parler par conjecture, et devons nous garder de glisser dans des investigations purement spéculatives et inutiles. Quelle est la fréquence de ces troubles, à quelles lois obéissent-ils, voici qce qu'il reste à savoir". Heureusement, cette obscurité qui semblait impénétrable pour la médecine du XIXe siècle s'éclaircira peu après, tout à la fin du siècle, lorsque le botaniste hollandais Martinus Willem Beijerinck, étudiant quelques feuilles de tabac infectées, découvrit des pathogènes beaucoup plus petits de la bactérie qu'il appelés virus pour la première fois.
