Si la baisse du prix de l'or, qui a chuté de 15 % depuis le début de l'année et de 27 % depuis les sommets de 2011, est un problème pour ceux qui l'ont acheté à des fins d'investissement ou de spéculation, elle représente même un menace plus sérieuse pour les comptes étrangers des pays producteurs, surtout s'ils dépendent des exportations de métal jaune. Parmi ces derniers, l'imaginaire collectif n'a aucun mal à inclure l'Afrique du Sud, qui a toujours été l'un des premiers producteurs d'or au monde.
Cependant, la relation de l'Afrique du Sud avec le prix de l'or s'est complexifiée ces dernières années et doit être appréciée avant tout par rapport à la façon dont le prix de l'or varie par rapport au prix d'autres matières premières, principalement importées, comme le pétrole.
En effet, l'importance de l'or dans le panier des exportations de l'Afrique du Sud est restée élevée en termes de valeur totale des exportations, mais le pétrole en est venu à acquérir un poids encore plus important dans le panier des importations. En théorie, donc, les dommages causés par la chute du prix de l'or seraient compensés par le bénéfice d'importations de pétrole moins chères, améliorant les comptes extérieurs de l'Afrique du Sud.
Murat Ulgen et Di Luo de la banque HSBS ont tenté de quantifier l'avantage susmentionné (en supposant une variation d'environ 10 % des deux prix). Selon leurs calculs, une baisse de 100 dollars du prix moyen de l'or entraînerait une perte de revenus d'exportation de 0,7 milliard de dollars, soit 0,2 % du PIB. À l'inverse, une baisse de 10 $ du prix du baril de pétrole brut permettrait d'économiser 2 milliards de dollars sur les dépenses totales d'importation, soit un gain de 0,5 % du PIB. Le résultat net dépend donc de manière cruciale du degré de corrélation entre le prix des deux matières premières.
Malheureusement pour l'Afrique du Sud, la tendance des prix des matières premières n'a pas été uniforme. Le prix de l'or a tendance à s'écarter du prix du pétrole, ce dernier ne connaissant pas la même baisse. Le résultat net joue donc certainement en défaveur du pays et se répercute sur un déficit courant prévu pour cette année à 5,3% du PIB.
Cependant, certains facteurs tendent à atténuer le scénario négatif qui se profile pour l'Afrique du Sud. Pourtant, le poids du segment aurifère dans le secteur minier sud-africain est en baisse depuis quarante ans. En effet, le pays est passé d'une production dépassant les 1000 tonnes dans les années 70 à une production de 167 tonnes pour l'année écoulée, perdant le statut de premier producteur mondial vanté jusqu'en 2007. Il s'installe actuellement en cinquième position après la Chine, l'Australie, la États-Unis et Russie. Cela a conduit l'Afrique du Sud à diversifier ses exportations de minerais, privilégiant les minerais du groupe du fer et du platine comme substitut à l'or.
Le fait que ces derniers, comme le pétrole, aient des applications principalement industrielles devrait faire en sorte que leurs prix évoluent davantage en ligne avec celui du pétrole. Cela devrait atténuer l'impact sur la balance des paiements de l'asymétrie actuelle entre les prix du pétrole et de l'or.
