Il y a un fin fil rouge qui relie les coques de smartphone, les pièces détachées pour les avions et les prothèses dentaires. L'imprimante 3D. Le nouveau système qui vous permet de produire des pièces en plastique, sur la base de dessins techniques, comme si vous imprimiez une feuille, est si polyvalent qu'il traverse tous les secteurs. Les applications pratiques de la technologie sont nombreuses et réservent parfois des surprises.
Née il y a une trentaine d'années, la « fabrication additive » (appelée ainsi car elle permettait d'empiler des pièces de matière) connaît aujourd'hui le succès sous le nouveau nom – et séduisant – d'« impression 30D ». Selon les chiffres de Wohlers Associates, tirés du journal français Les Echos, le marché mondial des produits et services a doublé en 3 ans, passant de 5 milliard de dollars en 1,1 à 2007 l'an dernier. A la fin de la décennie, le chiffre d'affaires est estimé à 2,2 milliards de dollars.
La croissance vertigineuse (plus de 20% par an) est soutenue par deux phénomènes : d'une part la baisse des prix des imprimantes adaptées aux petites structures (coûtant désormais moins de 5 mille euros), d'autre part les innovations des imprimeurs professionnels , capable de produire en série des objets avec une grande variété de matériaux (plastique, résine, métal, etc…). Dans ce dernier cas, cependant, le prix augmente. Jusqu'à des dizaines, parfois des centaines de milliers d'euros.
Ce qui est certain, c'est que l'impression 3D n'est plus l'apanage des seuls grands groupes industriels. "Quand on a besoin de créer un produit, une imprimante 3D suffit désormais", assure Eric Bredin, directeur marketing du groupe américain Stratasys, leader mondial du marché.
Les petites et moyennes entreprises ont commencé à profiter de l'arrivée des premières imprimantes à bas prix. Il y a le MakerBot américain, qui coûte environ 2 XNUMX euros. Mais certains concurrents chutent à moins d'un millier. A ces prix, il n'est pas possible de créer un produit commercialisable. Mais il y a la possibilité de créer rapidement un prototype, sans avoir à passer par des intermédiaires.
"80% de nos clients sont des entreprises, les 20% restants sont issus du monde de l'éducation", explique Bertier Luyt, fondateur de la start-up Le FabShop, l'un des deux distributeurs MakerBot en France, aux Echos. Le FabShop, cette année, placera 500 imprimeurs. Et parmi les repreneurs il y a aussi des micro-entreprises de deux ou trois personnes.
Mais les petites entreprises peuvent aussi aller au-delà des prototypes. En fait, un nouveau modèle de production est en train de naître qui utilise des imprimantes professionnelles, les plus chères : des systèmes automatiques auxquels les entreprises peuvent envoyer directement des fichiers CAO - des dessins techniques - et obtenir des petites séries ou des produits personnalisés.
RedEye, filiale de Stratasys, a déjà ouvert une usine automatique dans le Minnesota avec plus de 100 imprimeurs travaillant jour et nuit. Et de cette chaîne de montage singulière est née l'Urbee2, la première voiture dont la carrosserie a été entièrement réalisée avec le système 3D.
