Les Trois Grâces, avec la Vénus de Milo et le buste de Néfertiti, est peut-être le groupe sculptural le plus célèbre au monde. Et peu importe si tout le monde ne sait pas qu'il s'agit de l'œuvre d'Antonio Canova et que les trois jeunes beautés immortalisées par lui sont filles de Zeus et répondent au nom d'Aglaia, Euphrosine et Talia, compagnes de Vénus, et qui symbolisent , respectivement, la splendeur, la joie et la prospérité.
Canova les a interprétés dans deux spécimens très similaires. Le premier, aujourd'hui à l'Ermitage de Saint-Pétersbourg, a été commandé par Joséphine de Beauharnais, alors épouse de Napoléon ; le second au duc de Bedford qui, voyant le plâtre que le sculpteur gardait dans son atelier romain, le pria de créer un autre exemple en marbre. Canova a repris le modèle, apportant de petites modifications et, comme pour retarder le moment du détachement de l'œuvre, l'a personnellement accompagné dans la nouvelle maison anglaise. Aujourd'hui, ce magnifique marbre est réparti à parts égales, sept ans chacun, entre la National Gallery of Scotland à Édimbourg et le Victoria & Albert Museum à Londres.
Deux siècles exactement se sont écoulés depuis le début de ces événements : le modèle original en plâtre des Grâces date en effet de 1813. Au cours de ces deux siècles, la renommée des trois beautés de Canova est devenue universelle. La sinuosité des formes féminines, la délicatesse et la douceur ainsi que la douceur raffinée du marbre déterminent un jeu d'ombre et de lumière qui fascine quiconque les admire.
Dans sa Maison-Musée, dans son Possagno natal, Canova a laissé le plâtre original de la première version des Grâces, le plâtre sur lequel il avait travaillé pour créer son chef-d'œuvre. La douceur du marbre final a été ici recréée par une patine à la cire d'abeille. La craie tirée des Grâces anglaises est également arrivée à Possagno, comme document à conserver dans la mémoire éternelle de l'art du grand sculpteur.
Grâce et violence ne font pas bon ménage. C'est ce que confirme, s'il en était besoin, le sort réservé aux deux chefs-d'œuvre de Canova.
Les moulages en plâtre, ainsi que d'autres œuvres conservées à la Gipsoteca, ont été touchés par le nuage de gravats provoqué par la canonnade austro-hongroise pendant la Première Guerre mondiale, lorsque Possagno, au pied de Grappa, était une zone de combat. Particulièrement graves sont les dommages subis par le groupe « anglais » qui a vu les Grâces se retrouver avec des visages et des bustes dramatiquement blessés. Au lendemain du conflit, Stefano et Siro Serafin, gardiens et restaurateurs hautement qualifiés, ont réparé une grande partie des dégâts. Au lieu de cela, ils n'ont pas agi sur les Grâces de Bedfod qui, défigurées, ont trouvé leur siège dans la salle du conseil municipal de Possagno, comme un rappel frappant d'une guerre terrible pour le pays. Le deuxième groupe de Grâces, restauré, est exposé dans l'Ala Scarpina de la Gipsoteca.
Cent ans après le déclenchement de la Grande Guerre, alors que l'Europe s'apprête à se souvenir de ce centenaire, même les Grâces « anglaises » ressuscitent, redécouvrant toutes leurs parties. Ce que le Serafin n'avait pas envie de faire est maintenant permis par la technologie.
Grâce à la collaboration des National Galleries of Scotland, d'Edimbourg, propriétaires du précieux marbre, il a été possible de photographier et de scanner l'œuvre et grâce à l'électronique il a été possible de recomposer les parties manquantes avec du plâtre de Possagno.
« Si Canova avait laissé une seule empreinte digitale sur le marbre, nous la retrouverions sur le plâtre restauré ». C'est ce qu'a déclaré Mario Guderzo, directeur du musée Antonio Canova et Gipsoteca de Possagno qui, avec Ugo Soragni, directeur régional du patrimoine culturel, Giuseppe Pavanello, de l'Université de Trieste et directeur du Centre d'études Canoviani de Possagno, Marica Mercalli, surintendante pour le patrimoine historique, artistique et ethno-anthropologique des provinces de Venise, Padoue, Belluno et Trévise et Aidan Weston Lewis, de la Scottish National Gallery d'Édimbourg, Guancarlo Cunial de la Gipsoteca de Possagno, membres du comité scientifique de l'exposition. Pour raconter l'incroyable degré de perfection atteint par cette technique, qui avait déjà fait ses preuves pour un autre moulage en plâtre de Canova, la Danseuse, également défigurée par la guerre, qui a retrouvé armes et cymbales.
Une exposition dans l'exposition est l'exposition d'images crues des plâtres de Canova et des plâtres au lendemain des bombardements : images courtoisie de deux archives publiques, dramatiques dans leur volonté de constituer une documentation précise d'une horreur.
« Cette exposition, déclare le président de la Fondation Canova, Giancarlo Galan, sera une nouvelle confirmation de la centralité du patrimoine de Canova jalousement conservé à Possagno et soulignera l'engagement exprimé en termes de protection et de mise en valeur des œuvres. Ce que Canova a voulu léguer à sa terre reste fondamental pour l'histoire de l'art, en faisant ainsi le centre mondial de l'art du grand sculpteur.
