Il vient de nous quitter Robert Alexandre Mundell, prix Nobel d'économie 1999 en tant que fondateur de la théorie de zones monétaires optimales (AVO). Un grand homme et un érudit d'une profondeur énorme, encore vivant au seuil de quatre-vingt-dix ans, un chef de file de la pensée économique, s'en est allé. La question qui sonne le plus stridente dans le rebondissement des médias qui ont donné la nouvelle de la disparition est l'apposition sans équivoque à Mundell de l'étiquette de architecte de l'euro. En fait, cette représentation se heurte à la suite logique de ses études.
Sa théorie des zones monétaires optimales est une théorie purement monétaire qui, en tant que telle, prend pour acquis les fondamentaux économiques, sociaux et institutionnels des pays qui doivent décider d'abandonner leurs monnaies nationales pour adopter une monnaie commune, abdiquant ainsi l'autonomie de sa propre politique monétaire. Comme Mundell le savait bien et comme Paul De Grauwe l'a expliqué à maintes reprises, à sa naissance, l'euro n'était pas unAVO. Et quiconque choisit d'adopter une monnaie commune où il n'y a pas de conditions OVO rencontrera forcément des problèmes, jusqu'à la dissolution potentielle de la monnaie commune, car cela risquait en fait de se produire pour l'euro en 2012. Par conséquent, les implications de ses études conduisent à classer Mundell davantage comme cassandre de l'euro que l'architecte de la monnaie commune européenne. De manière plus équilibrée, en le soustrayant aux épithètes opposées d'architecte ou de cassandre, on peut penser au grand économiste défunt comme le plus grand expert de l'euro.
Dès lors, si initialement l'euro n'était pas une AVO, force est de reconnaître que le choix d'adopter une monnaie commune était une choix politique plus que bon marché. Mundell et de nombreux autres économistes distingués, notamment les lauréats du prix Nobel Paul Krugman et Joseph Stiglitz, en étaient conscients. Par conséquent, tous les experts à ce niveau s'attendaient à ce que le lancement de l'euro ne soit qu'une première phase. Inévitablement, cette zone monétaire sous-optimale ne pouvait pas rester ainsi. Face au premier grand choc économique international, il aurait fallu accepter la dissolution de l'euro ou mettre en œuvre les politiques de la phase deux, c'est-à-dire mettre en œuvre d'autres politiques pour faire de la zone euro une véritable AVO. C'est exactement ce qui s'est passé entre 2008 et 2012. Le choc de la crise financière mondiale a exposé la fragilité de la zone euro au point de susciter – de la Grèce, de l'Irlande, du Portugal, de l'Espagne, de l'Italie et d'autres Chypre – la vague de crise euro-souveraine. La crise a été désamorcée par le discours mémorable "Peu importe ce qu'il faut»de Mario Draghi, qui est ainsi devenu le véritable artisan de la phase deux de l'euro sur le terrain.
Alors qu'il était courant de reconnaître la nécessité de la deuxième étape - rendre optimale une zone monétaire native sous-optimale - Mundell et les autres se sont battus avec acharnement pour déterminer quelles politiques étaient appropriées à cette fin. Fort de sa vision des vertus du marché et sceptique de l'intervention publique, le premier propose une plus grande flexibilité et l'intégration économique des pays membres, de manière à permettre aux chocs asymétriques entre pays d'être absorbés par les forces du marché. Au lieu de cela, dans la tradition keynésienne qui met l'accent sur les défaillances du marché et la nécessité d'interventions gouvernementales compensatoires, Krugman et Stiglitz ont suggéré de créer des institutions communautaires fortes et d'adopter un budget commun. Le conflit entre les deux écoles était fort. De son côté, tout en prônant depuis longtemps les réformes et la flexibilité, Draghi s'est pragmatiquement converti à la vision keynésienne lorsque l'éclatement des crises euro-souveraines a signalé que le temps des réformes était révolu.
On aime à penser à Robert Mundell qui surplombe encore les énormes balustrades de la Villa Petrucci, son refuge depuis plus de cinquante ans sur les pentes de la Montagnola siennoise. De là, il apercevait les étendues d'oliviers aux couleurs irisées par le vent et plus loin les douces collines verdies par les chênes verts. Au delà apercevait encore la vallée où, pour citer Dante, Guelfes et Gibelins combattirent dans la "de grands ravages qui ont rendu Arbia colorée en rouge”. Quoi que vous en pensiez, honneur au grand leader qui nous a quittés.
