Les retours présente une variation onirique sur l'un des motifs les plus poétiques de René Magritte : l'oiseau de ciel, dont la forme, prise dans les airs, semble avoir été découpée dans l'environnement même dans lequel elle habite. Le sujet est apparu pour la première fois dans la composition de l'artiste Le retour de 1940, aujourd'hui aux Musées Royaux des Beaux-Arts de Belgique, puis dans Le baiser (1951) (Museum of Fine Arts, Houston). Le motif avait évolué lorsque Magritte créa Le baiser, représentant des sujets similaires à Le retour (vers 1950) mais cette fois en inversant complètement le scénario précédent, la nuit remplaçant le jour dans le corps de l'oiseau, tandis que la marine environnante restait baignée de la douce lumière de le ciel couvert. En tant que telles, ces deux œuvres peuvent être considérées comme des pièces pendantes, explorant une énigme visuelle contrastée mais similaire. Vu pour la dernière fois en public lors de sa vente aux enchères chez Christie's en 2004.
Le retour proposé par Christie's sera exposé à New York du 28 au 31 janvier et à Hong Kong du 7 au 10 février avant d'être exposé à Londres du 22 au 28 février 2023
La variation d'un des thèmes les plus reconnus de Magritte dans Le retour offre un aperçu fascinant de sa pratique, en particulier par rapport à ses gouaches. S'il crée parfois des œuvres sur papier qui sont essentiellement des reprises de sujets précédemment explorés à l'huile, il explique au collectionneur américain Barnet Hodes que ses œuvres doivent être « repensées » plutôt que simplement reproduites à la gouache. Le médium lui a permis de diffuser ses idées/concepts visuels fondamentaux à un public plus large.
La couleur qui lui permet de transmettre tout le sens de l'image, décrivant la texture et le poids, la surface lisse de la gouache qui lui permet d'accentuer la surréalité de l'image et d'accentuer les fissures ou les sauts de logique en jeu dans la composition. Au cours de sa carrière artistique, Magritte est devenu de plus en plus apte à traduire sa vision des mystères du monde en images qui, par leur simplicité iconique, transmettent leurs messages de manière encore plus frappante.
