1908 : ce n'est pas seulement l'année des premiers Jeux olympiques de Londres. General Motor est né et Henry Ford produit le premier modèle de la Ford T tandis que Thomas Selfridge meurt en Virginie, qui est entré dans l'histoire pour avoir été la première victime d'un accident d'avion. En Autriche, l'empereur François-Joseph proclame l'annexion de la Bosnie-Herzégovine, déclenchant les prodromes qui conduiront à la Première Guerre mondiale. En Italie, en octobre, Camillo Olivetti ouvre la première usine de machines à écrire à Ivrea. Le 27 décembre, le Corriere dei Piccoli voit le jour. Pas 24 heures passent jusqu'à ce qu'à 5.21h130 du jour suivant, c'est un lundi, la terre tremble à cause de l'un des tremblements de terre les plus choquants qui rase Reggio Calabria et Messine, tuant environ XNUMX XNUMX victimes. Une énorme tragédie qui clôt en Italie une année au cours de laquelle l'événement le plus populaire était devenu la mésaventure aux Jeux olympiques d'un marathonien émilien, Dorando Pietri, qui avait été disqualifié aux Jeux de Londres dans une course dans laquelle il avait gagné, assez épuisé risquer sa vie mais toujours le premier.
Cette disqualification fera aussi sa fortune : Arthur Conan Doyle écrira dans le Daily Mail : "Cette défaite donnera au petit Italien plus de célébrité que mille victoires". Et le célèbre écrivain ne s'y est pas trompé. La reine Alexandra d'Angleterre lui donne une tasse pleine de livres, puis, à la fin des Jeux olympiques, Pietri est appelé en Amérique où ils le couvrent de dollars pour participer à de nombreuses compétitions. Il a également l'occasion d'affronter Johnny Hayes, le champion olympique de Londres. Le grand événement a lieu le 25 novembre au Madison Square Garden de New York : Hayes contre Pietri au marathon sur une piste aménagée pour l'occasion. Et l'Italien a ainsi l'occasion de prendre sa revanche en battant son grand rival. Pietri courra encore jusqu'en 1911 empochant des sommes extraordinaires pour l'époque, même si le plus grand exploit de sa courte carrière reste celui d'être entré dans la légende olympique sans jamais remporter de médaille.
Mais ce n'est pas seulement la disqualification de Pietri qui enflamme de polémique les Jeux Olympiques que Londres, avec une immense dépense de ressources, organise pour la première fois en 1908. Le symbole des jeux et la fierté architecturale des Anglais est le White City Stadium, la plus grande construite jusqu'alors, une arène qui abrite la piste pour le cyclisme, une pour l'athlétisme et la piscine, capable d'accueillir 150 68 personnes, 12 XNUMX places, construite en très peu de temps. Parmi les nouveautés, il y a aussi le premier village olympique. Les athlètes qui concourent s'élèvent à plus de deux mille, tandis que de nouvelles règles sont établies pour participer. Plutôt que de s'inscrire à titre personnel comme c'était le cas lors des premières éditions, les athlètes doivent le faire par l'intermédiaire du comité olympique de leur propre nation. Il s'agit de limiter le nombre de participants d'une même nation à chaque course unique, nombre qui est fixé à XNUMX athlètes.
Pour le Baron De Coubertin, déçu par les deux éditions précédentes à Paris (1900) et Saint Louis (1904), toutes les conditions étaient réunies pour que Londres soit un lieu idéal et rassurant pour les jeux, même si en vérité le premier choix du Baron était tomber sur Rome mais le gouvernement italien avec Giolitti comme premier ministre avait répondu non en raison de problèmes budgétaires (les mêmes raisons - l'histoire se répète - qui ont conduit Monti ces derniers mois à ne pas parrainer la candidature de la Ville éternelle pour les Jeux de 2020). Mais précisément lors de l'inauguration solennelle du 27 avril, De Coubertin se rend compte qu'il a été trop optimiste. Les athlètes finlandais défilent sans drapeau au lieu de défiler sous la bannière russe. Pas mal de représentants irlandais désertent les jeux au dernier moment car ils refusent de faire partie du représentant anglais. L'esprit olympique doit composer avec l'ingérence de la politique et avec le ferment nationaliste qui se répand dans toute l'Europe. Mais ce n'est rien face au désarroi que ressent De Coubertin en passant devant la loge royale, le porte-drapeau américain, Ralph Rose, ne baisse pas le drapeau, comme l'avaient fait les porte-étendards des autres équipes nationales : "Le Drapeau américain - Rose expliquera plus tard avec une dure fierté - ne s'incline devant aucun roi sur terre.
Un incident diplomatique impliquant les deux nations sportives les plus fortes des Jeux. Pas un bon début. Un geste qui aura aussi des répercussions sur les compétitions puisque les juges - tous strictement britanniques dont le roi Edouard VII lui-même dans les sports favoris du monarque - probablement rancuniers de l'attitude des athlètes américains, vont leur nuire ostensiblement avec des décisions arbitrales pour le moins contestées. Sensationnel ce qui se passe dans la course de 400 mètres sur une piste non encore divisée en couloirs. Les finalistes sont trois Américains et un Anglais, Windham Halswelle. Le stade de White City est une pagaille. Le starter donne le coup d'envoi et deux Yankees, William Robbins et John Baxter Taylor tentent de déranger les Britanniques pour permettre au troisième américain, Carpenter, de s'imposer en toute quiétude. Le travail d'équipe réussit, mais la plainte présentée par les Anglais est acceptée : les juges décident de disqualifier Carpenter, qui est en fait le seul à n'avoir rien fait, et de refaire le match. Les Américains ne s'intègrent pas et donc seul Halswelle se présente au départ de la course de rappel, complétant sa piste solitaire et remportant naturellement la médaille d'or. C'est l'or le plus facile et le plus peu glorieux des 56 que conquériront les Anglais qui, en six mois - les JO de 1908 ont duré si longtemps - s'adjugent aussi en football, water-polo, polo, tir à la corde, hockey sur gazon et sur glace. . L'Anglais c'est aussi la star de la natation Henry Taylor, qui s'impose sur le 400m et le 500m nage libre.
Mais malgré le milieu hostile, les Américains, malgré la perte du 100 mètres remporté par le Sud-Africain Walker, font le plein dans les compétitions d'athlétisme. Ils gagnent 15 sur 27. En mémoire reste cette Bible agitée à la main par Forrest Smithson qui court et remporte la finale du 110m haies. Et le vainqueur du marathon, celui rendu célèbre par la disqualification de Pietri, est aussi américain. Un résultat également fruit de l'attitude anti-américaine des Anglais qui en l'occurrence ont marqué une sorte de but contre son camp. Voyons pourquoi. C'est le 24 juillet. La polémique autour du 400m est toujours d'actualité. Devant le château de Windsor à 14.33h42,195, la princesse de Galles donnera le coup d'envoi du marathon. L'arrivée après XNUMX km se fait au stade principal devant la loge royale, où siègent le roi et la reine Alexandra.
Un jeune pâtissier concourt pour l'Italie qui arrive de Carpi précisément les jours où sa Romagne natale regarde avec une attraction magique le tout nouveau Grand Hôtel de Rimini, inauguré le 1er juillet, plutôt qu'aux Jeux Olympiques. Il s'appelle Dorando Pietri. Il porte un short rouge écarlate et un maillot blanc numéro 19. Les Anglais sont forts au départ mais il fait particulièrement chaud à Londres et les meneurs britanniques, à court de bière, sont rejoints et séparés par le Sud-Africain Jefferson. Lui aussi va fort mais ne dure pas. Pietri commence à remonter le groupe et dans les 10 derniers kilomètres il force le rythme. Au 39ème km l'italien atteint et détache Jefferson. Mais le coup de foudre terrible et destructeur est au coin de la rue pour l'Italien aussi : l'effort et le sulfate de strychnine pris pendant le match - il n'y a pas eu de contrôle antidopage - lui ont été fatals. Il entre au White City Stadium avec un net avantage mais ses yeux sont maintenant sortis de leurs orbites, comme un zombie, tordu de fatigue. Il se trompe de direction, zigzague, titube et tombe. Il se relève mais s'effondre à nouveau quatre fois. Puis un employé sur la piste, qui ressemble à un porte-voix, est certainement un Anglais, craignant que l'Américain Hayes puisse atteindre Pietri et remporter l'or, soulève Pietri et le soutenant par le bras, l'accompagne jusqu'à ce qu'il franchisse la ligne d'arrivée.
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L'équipe américaine présente évidemment un recours et obtient la disqualification de l'Italien pour l'aide reçue des juges du concours. L'irrégularité est claire mais l'histoire du petit homme qui s'effondre à un souffle du rêve émeut tout le monde. De Coubertin, commentant le résultat du marathon Pietri, lance son fameux « l'important n'est pas de gagner mais de participer ». Lui, Dorando Pietri, dit dans le Corriere della Sera: «Je suis celui qui a gagné et perdu la victoire». Pour l'Italie, la première médaille d'or, qui s'est évanouie avec Pietri, viendra en gymnastique avec Alberto Braglia, un Modénois qui travaille dans une boulangerie. La seconde sera remportée par Enrico Porro, un Milanais, en lutte gréco-romaine dans la catégorie des poids légers.
