Comment est gérée la transition générationnelle des ETI italiennes, le plus souvent des entreprises familiales dirigées par les fondateurs aujourd'hui âgés de plus de 60 ans ? Les fonds de capital-investissement s'en chargent. Qu'ils soient italiens ou – plus souvent – internationaux, 2018 a été l'année du boom des opérations avec les moyennes entreprises italiennes, tant en nombre (149) qu'en valeur globale : 17,6 milliards. C'est ce qu'a révélé un rapport présenté à Milan par le cabinet d'avocats Gatti Pavesi Bianchi et réalisé en collaboration avec Unquote, la société d'analyse financière du groupe Mergermarket. Le chiffre de 2018 est certainement "dopé" par le maxi deal de Recordati, dont la participation majoritaire absolue a été reprise par CVC Capital Partners pour 3 milliards, et par celui qui a vu Italo basculer vers le fonds américain Global Infrastructure Partners pour près de 2 milliards. Mais la tendance à « sevrer » les entreprises, les laissant s'épanouir entre les mains de fonds souvent étrangers, se poursuit également en 2019, avec des chiffres moins importants jusqu'ici mais avec 70 deals rien qu'au premier semestre, donc dans la lignée de 2018.
Les raisons de cet essor du capital-investissement ? Principalement trois: une opportunité pour les entreprises italiennes de s'affranchir des managements âgés et des successions familiales pas toujours à la hauteur ; la possibilité pour ces entreprises, surtout manufacturières, qui, bien qu'elles aient représenté le côté gagnant de l'Italie (dans les années de crise, alors que le PIB stagnait, l'industrie italienne a augmenté de 17% et exporte près de la moitié des produits, faisant du Belpaese le premier pays européen et cinquième au monde pour l'excédent commercial), pour relancer les investissements, qui sont le seul point sensible d'un panorama - celui du tissu productif italien - qui a continué de tourner malgré tout ; la possibilité pour les fonds privés d'acquérir des entreprises performantes et de qualité à des prix avantageux.
« Pour les plus grandes entreprises, les grandes capitalisations – explique-t-il Gianni Martoglia, associé de Gatti Pavesi Bianchi – généralement les offres sont très élevées, car il s'agit d'un marché « vendeur-friendly » plutôt que « acheteur-friendly » : il y a beaucoup d'enchérisseurs et peu de transactions (en 2018, sur un total de 149, seule une dizaine concernait de grandes entreprises , ndlr), la valorisation est donc de 11 à 12 fois l'Ebitda. Cependant, il n'en va pas de même pour les mid caps, qui ne sont valorisées qu'à 8 fois l'Ebitda. C'est une anomalie italienne : dans les pays d'Europe du Nord, mais aussi en France, les mid caps attirent aussi des offres égales à 11-12 fois l'Ebitda ». Le problème est-il, comme d'habitude, l'incertitude politique et l'Italie-risque ? « En fait en Italie il y a deux mondes qui coexistent: L'économie au sens large est stagnante, mais le secteur manufacturier (représentant 28 % des transactions de capital-investissement en 2018, représentant 33 % de la valeur totale) est en bonne santé. Les fonds rapportent à la maison un bon produit qui a déjà un bon marché. Ils s'occupent du reste (investissements, technologie, etc.), en intervenant sur la gestion de l'entreprise et sur les investissements ».
Alors, tuant des enfants incapables d'élever : les entrepreneurs des entreprises familiales de taille moyenne, dont plus de la moitié ont plus de 60 ans, commencent à couper les cordons ombilicaux. « Le changement démographique au sein des entreprises familiales en Italie – poursuit Martoglia – a créé le besoin non seulement d'un nouveau leadership, mais aussi des investisseurs qui peuvent les aider à protéger leur héritage et à naviguer dans la mondialisation et la numérisation. La mondialisation permet aux chefs de famille de diversifier leur patrimoine même hors d'Italie, dans une période moins favorable compte tenu de l'instabilité politique. En ce sens, le capital-investissement est un partenaire idéal ».
Les 10 plus grosses transactions de 2018, en plus des susmentionnés Recordati et Italo, ont cependant également vu certaines entreprises italiennes comme protagonistes : par exemple, l'utilitaire RTR a été repris par F2i pour 1,3 milliard, pour Alpitour, à la place, Tamburi Investment Partners a proposé 470 millions, tandis qu'Invesindustrial a près de 300 put dans l'assiette pour Italcanditi.
