Alex Pentland, dans un livre publié par Universita' Bocconi Editore, systématise une nouvelle science qui vise à améliorer le fonctionnement de petits groupes, d'entreprises et de villes entières. Isaac Asimov, dans le cycle Fondation, imagine qu'une nouvelle science, la psychohistoriographie, est capable de prédire le comportement de grandes masses de personnes en combinant l'histoire, la sociologie et les statistiques. Alex Pentland, directeur du MIT Media Lab, estime que l'omniprésence des appareils électroniques - associée à la possibilité d'en créer de nouveaux pour observer le comportement d'individus consentants - crée une telle masse de traces numériques qu'elle fournit aux scientifiques une quantité suffisante de données pour étudier, prédire et éventuellement modifier le comportement des gens à une échelle infiniment plus petite : d'une ville à une entreprise, à un groupe d'amis ou de cohabitants.
De cette nouvelle science, systématisée par Pentland, elle tire aussi son titre son dernier livre, publié en Italie par l'Université Bocconi, « Social Physics. Comment les bonnes idées se propagent, (UBE 2015, 288 pages, 22 euros, 11,99 e-pub), préface de Filippo Barbera, postface de Cosimo Accoto).
Tout comme la physique dérive les lois du mouvement à partir des flux d'énergie, la physique sociale de Pentland dérive les lois du comportement humain à partir des flux d'idées et d'informations et croit qu'elle peut "construire de meilleures structures sociales". Avec des millions et des millions de points de données à sa disposition, Pentland a observé que les réseaux sociaux les plus efficaces se caractérisent par un riche flux d'idées et des mécanismes d'apprentissage social qui fonctionnent bien et que – contrairement à ce que postule l'économie, les incitations qui fonctionnent le mieux ne sont pas les incitations individuelles, mais les incitations sociales : je ne vous récompense pas lorsque vous vous comportez d'une certaine manière, mais lorsque les membres de votre réseau le font.
A travers le MIT Media Lab et de nombreuses spin-offs créées avec ses étudiants, Pentland a également appliqué sa théorie à des domaines et à des échelles très différents, avec des expériences qui se sont traduites par des publications dans les revues scientifiques les plus accréditées. Grâce aux petites interventions suggérées par la physique sociale, il a réussi à améliorer les rendements des investisseurs actifs sur une plateforme de trading en ligne, à augmenter la productivité des call centers, à faire perdre des kilos aux membres d'une petite communauté, à localiser, en moins de 9 heures, dix ballons rouges de deux mètres et demi de diamètre dispersés au hasard à travers les États-Unis par la Darpa (Defence advanced research project agency). En observant les déplacements des individus, il est capable de prédire leur probabilité de tomber malade, mais aussi de concevoir un réseau de transport urbain qui contribue à augmenter la production créative et le PIB d'une ville.
Pentland n'échappe pas aux dangers inhérents à une utilisation aussi intensive des mégadonnées et, dans le livre, il propose une réglementation capable d'équilibrer les besoins de confidentialité des personnes et les avantages pouvant être obtenus grâce à la disponibilité des données à analyser.
QUI EST L'AUTEUR - Alex Pentland dirige le Human Dynamics Laboratory et le Media Lab Entreoreneurship Program au MIT. Il a été cofondateur et directeur du MIT Media Lab, du Media Lab Asia et de l'Indian Institute of Technology. Il est conseiller sur les projets Big Data du World Economics Forum. En 2012, il a été défini par Forbes parmi les sept data scientists les plus influents au monde. Ses recherches ont été publiées dans Nature, Science et Harvard Business Review.
