Le Liban est une économie principalement basée sur les services, qui contribuent à près de 80% du PIB. Le secteur bancaire est très développé et représente historiquement le point fort de l'économie du pays. Les millions de Libanais vivant à l'étranger alimentent alors une importante activité de voyage et de tourisme. Tel que rapporté par Centre d'études Intesa Sanpaolo, avant le début de la phase actuelle d'instabilité géopolitique, le pays a également connu un important développement immobilier, tant résidentiel qu'hôtelier de tourisme. La production manufacturière, en revanche, est modeste (8,0 % du PIB), la demande de biens d'équipement et de consommation durable étant principalement dirigée vers l'étranger, ce qui se traduit par un déficit commercial important (32 % du PIB en moyenne sur la décennie 2004-13). Ce déficit n'est que partiellement compensé par l'excédent des envois de fonds de l'étranger e au cours des 10 dernières années, la balance des paiements a enregistré un déficit courant de 12,1 % du PIB en moyenne. D'un autre côté, les flux financiers constants en provenance de l'étranger pour les dépôts et les IDE ont permis l'accumulation d'importantes réserves de change, qui fin 2014 s'élevait à 39,2 milliards de dollars, dépassant d'une fois et demie la dette extérieure. La Banque centrale détient également des réserves d'or qui, au cours de la même période, ont atteint 11 milliards. Le Liban détient une dette publique importante, s'élevant à 134,2% du PIB en 2014dont la quasi-totalité est cependant détenue par des résidents, notamment des banques commerciales. Réserves de change, y compris l'or.
Les statistiques officielles les plus récentes sur la dynamique de l'économie se réfèrent à 2013 et indiquent Croissance du PIB de 3 %, contre 2,8 % enregistré en 2012. Cette accélération limitée reflète la meilleure performance des services commerciaux, financiers et de transport, de la production manufacturière et de la construction. Des indications sur l'évolution économique en 2014 peuvent être obtenues à partir de quelques indicateurs tant réels que financiers fournis par la Banque Centrale sur la base de huit variables (production d'électricité, importations de produits pétroliers, flux de passagers à l'aéroport, demande de dérivés du ciment, importations et exportations, chèques encaissés et masse monétaire) : la variable obtenue a enregistré une hausse moyenne de 3,2 % en 2014, soit la même variation que l'année précédente. Dans un passé récent, pendant les phases de croissance soutenue, le secteur de la construction a été un moteur de l'économie du pays. Les permis de construire ont augmenté de 5,2 %, après une baisse de 12 % en 2013, tandis que les livraisons de ciment ont chuté de 5,7 %. Ces données indiquent une baisse de l'activité de construction en 2014, suite à la réduction des permis de construire demandés l'année précédente, mais en même temps une probable reprise en 2015. Le commerce extérieur a enregistré une baisse significative tant des exportations (-15,8%) que des importations (-3,5%). L'effondrement des exportations concerne principalement les échanges avec la Syrie, par le passé le principal partenaire commercial du pays, et avec l'Afrique du Sud, la deuxième contrepartie grâce au commerce des minéraux précieux. Le flux des dépôts a enregistré un rythme d'expansion toujours soutenu en 2014 (+7,2%) quoique légèrement inférieur au +8,4% de l'année précédente. La part en devises, égale à 65% du total, a augmenté de 7,7%. Selon les estimations rapportées par Intesa Sanpaolo, environ 40 % du stock de dépôts est détenu par des non-résidents. Ces données suggèrent que l'incertitude politique n'a pas affecté la confiance dans la solidité du système financier de la part des millions de Libanais résidant à l'étranger et des investisseurs principalement des pays du Golfe. L'augmentation de 3,3 % de la production d'électricité suggère une solide performance l'an dernier tant pour la fabrication que pour l'exploitation minière. Dans ce contexte, la bonne tenue des services, l'augmentation de la production électrique et manufacturière, même face à l'effondrement des exportations et à la baisse de l'activité de construction, conduisent à estimer la croissance du PIB entre 2014 et 2 % en 2,5.
Au cours de l'année 2015, l'économie bénéficiera de la baisse des prix des hydrocarbures (en 2013, les importations d'hydrocarbures s'élevaient à 5,1 milliards, soit 11 % du PIB), avec pour conséquence la réduction des coûts pour les entreprises et les consommateurs, et le soutien au pouvoir d'achat qui découle d'une faible inflation. Un coup de pouce est également attendu de la généreuse politique de liquidité de la Banque centrale, de la demande de réfugiés accueillis dans le pays et de l'aide de la communauté internationale. La contribution possible des flux externes, notamment en ce qui concerne les IDE, le tourisme et les exportations, reste incertain et dépendant de l'évolution politique dans la région. En février 2015, l'indice des prix est en baisse de 2,8% par rapport à un an plus tôt grâce à la baisse des coûts des services liés aux hydrocarbures et à la baisse des prix des produits alimentaires. Si la demande intérieure n'accélère pas, le processus de désinflation devrait se poursuivre cette année.
À partir du 1999, la livre libanaise est maintenue dans une bande de fluctuation étroite (1.501-1.514 LBP pour un USD) par rapport au dollar américain. Le lien est assuré par les importantes réserves en devises, avec une stabilité monétaire également soutenue par les banques commerciales qui seraient mises en sérieuse difficulté par une éventuelle baisse du taux de change. puisqu'ils détiennent une part importante de la dette du pays en monnaie locale, alors qu'au passif, ils ont une part importante de financement en monnaie étrangère. L'année dernière, l'arrimage au dollar a conduit à une appréciation substantielle du taux de change effectif réel (+12% de janvier 2014 à janvier 2015). La Banque centrale maintient un différentiel positif élevé entre les taux internes et les taux sur le dollar, avec le double objectif d'encourager le flux de fonds de l'étranger vers les établissements de crédit, qui financent ensuite la dette publique élevée, et l'accumulation de devises réserves. Le taux de dépôt était de 5,95 % en janvier dernier.
Selon les données rapportées par Intesa Sanpaolo, en 2014 le déficit public est tombé à 8% du PIB, contre 9,3 % l'année précédente. L'an dernier, les comptes de l'État ont bénéficié d'une hausse des recettes grâce à la récupération des impôts antérieurs, dans un scénario le poids de la dette engage près de 40 % des recettes et rend les finances publiques extrêmement vulnérables à la dynamique des taux d'intérêt. Les frais de personnel en absorbent un autre tiers, tandis que les subventions à l'entreprise publique d'électricité EDL s'élèvent à environ 5 % du PIB. Grâce à une croissance économique soutenue et, dans une moindre mesure, à plusieurs années d'excédent budgétaire primaire, le taux d'endettement public est passé de 180 % en 2006 à 123 % en 2012, avant de remonter à 134,2 % du PIB en 2014. En septembre 2014, 40% de la dette était en devises étrangères. Les investisseurs nationaux (en particulier les banques commerciales, suivies de la Banque centrale et des entreprises contrôlées par l'État) détiennent la quasi-totalité de la dette publique en monnaie locale et 80 % de celle-ci en devises étrangères. Cependant, il convient de souligner que les banques commerciales appuient leurs achats de titres par des dépôts qui proviennent pour une part importante de non-résidents, avec des risques pour le refinancement de la dette publique et le stock de réserves.
La balance des paiements enregistre un important déficit courant (moyenne égale à 18,4% du PIB sur le quinquennat 2009-13) du fait de la partie commerciale (déficit moyen de 32,9% du PIB sur la même période), alors que les comptes "services" et "transferts" affichent des excédents importants grâce respectivement aux revenus du tourisme et aux envois de fonds des travailleurs migrants. L'excédent du compte financier provient principalement des IDE et des dépôts en devises des banques, alimentés par les millions de Libanais résidant à l'étranger. Au cours des neuf premiers mois de 2014, le déficit du compte courant est tombé à 7,8 milliards. La hausse du déficit commercial, qui est passé de 11,6 milliards à 11,3 milliards, a été plus que compensée par le compte des services (égal à 2 milliards), grâce à la demande des réfugiés, et les transferts, suite à la hausse du net positif du compte des transferts. . Au cours de la même période, l'excédent du compte financier a atteint 6,5 milliards, contre 4,3 Md€ sur la même période de 2013. La croissance des IDE nets (de 0,5 Md€ à 0,9 Md€) a compensé la baisse des investissements nets de portefeuille (de 0,9 Md€ à 0,3 Md€). Les dépôts des banques en devises se sont élevés à 1,6 milliard, contre 1 milliard à la même période de 2013. Par ailleurs, les crédits en devises ont recommencé à augmenter (0,4 milliard). L'excédent global de la balance des paiements est passé de 3,9 milliards de dollars à 2,4 milliards de dollars, tandis que les réserves de change ont totalisé 39,2 milliards de dollars.. Cette valeur est à comparer avec un besoin financier extérieur estimé en 2015 égal à 12 milliards, par un taux de couverture des réserves de 3,3. La dette extérieure à fin 2014 était estimée à 66,3% du PIB et le déficit commercial devrait diminuer significativement en 2015, grâce à la baisse du déficit énergétique et commercial, passant de 17,2 milliards (32,5% du PIB, données provisoires) à environ 14 milliards (26% du PIB nominal prévu en 2015).
Malgré la nouvelle baisse de la note de la dette souveraine (en décembre dernier, Moody's a abaissé sa note de B1 à B2 avec une perspective négative, suite à des décisions similaires prises par S&P's et Fitch fin 2013), le cadre géopolitique encore incertain et les tensions internes ne représentent pas des difficultés de financement du déficit public. La demande des banques, des Libanais vivant à l'étranger et des investisseurs en quête de rendement reste élevée, à tel point qu'en février le gouvernement a levé 2,2 milliards sur l'Euromarché avec une émission mixte à dix et quinze ans à des taux compris entre 6,20% et 6,65%. Malgré cela, le déficit public, le déficit courant et les stocks de dette publique et extérieure y afférents sont tous élevés par rapport au PIB et constituent des facteurs de vulnérabilité pour l'économie du pays. Cependant, la dette publique est largement intermédiée par le système bancaire national qui, même dans les périodes de plus grande instabilité, a vu croître les financements tant des résidents que des investisseurs étrangers. En même temps, la Banque centrale, grâce aux importants excédents de la partie financière de la balance des paiements, a accumulé d'importantes réserves de change qui assurent une couverture adéquate des besoins financiers extérieurs et des importations. Des réserves abondantes, pourtant vulnérables aux flux de dépôts des non-résidents, offrent alors une contribution décisive à la crédibilité du régime monétaire arrimé au dollar, qui reste cruciale pour la stabilité du système financier compte tenu du degré élevé de dollarisation de l'économie.
