Rory McIlroy tente à nouveau cette semaine et prend le terrain à Valero Texas Open à San Antonio, au Texas, pour reprendre le leadership mondial et se débarrasser de la rouille avant le Masters. Le tournoi qui débute aujourd'hui est aussi la dernière chance pour les joueurs qui doivent accumuler des points d'être envoyés au premier Major de la saison, le très prestigieux Augusta Masters, prévu du 11 au 14 avril.
Rory, numéro deux mondial derrière Tiger Woods, n'en a pas besoin, mais des golfeurs comme Marcel Siem se battent toujours pour décrocher leur heure de départ à Augusta. L'Allemand a remporté le Trophée Hassan II au Maroc la semaine dernière, mais cela n'a pas suffi. La place au Masters lui a été arrachée par le Suédois Henrik Stenson, qui a terminé deuxième du Shell Houston Open et s'est ainsi hissé à la 42e place du classement mondial. Le match de la semaine dernière a été remporté par un autre outsider, pour une place au premier rang à Augusta : c'est l'Américain DA Points, qui, repêcher un vieux et glorieux putt, Ping's Anser 2, s'est retrouvé, son jeu est une place au soleil.
En bref, la lutte pour la survie au plus haut niveau est toujours en cours et le Valero Texas Open est tout sauf un match de Serie B. À gagner sont 500 points FedExCup et 6,2 millions de dollars en prix. Le chemin dessiné par Greg Norman est insidieux et le vent sera un protagoniste inconfortable des quatre jours qui s'ouvrent aujourd'hui.
L'emplacement juste avant le Masters fait de ce tournoi un tournant. D'un côté il y a des joueurs comme Tiger Woods, Luke Donald, Bubba Watson, Justin Rose, Phil Mickelson, tous du plus haut niveau, qui préfèrent se reposer et arriver au Masters très concentrés, sans rien concéder d'autre au tour. En revanche, il y a des champions comme McIlory qui n'ont encore rien réussi à faire de bien cette saison et qui ressentent le besoin de se mettre à l'épreuve.
McIlory est actuellement deuxième du classement, mais 122e en Fedex, le classement de la tournée américaine où il évolue désormais en permanence. Tiger est premier dans les deux classements. Le Nord-Irlandais a évidemment besoin de redécouvrir son jeu et donc, peut-être aussi poussé par des sponsors (n'oublions pas que Nike a investi 200 millions de dollars en lui il y a quelques mois) il a inscrit le Valero Open dans son calendrier très personnel de compétitions. « C'est une décision de dernière minute – avoue-t-il – mais j'ai ressenti le besoin de me mesurer avec un golf plus compétitif avant le Masters ». Il a certainement raison, car son jeu moyen ne peut être imputé à l'équipement, car McIlory se classe régulièrement parmi les joueurs les plus longs et les plus précis du circuit.
Dans les deux premiers jours, il devra composer avec Matt Kuchar et Jordan Spieth. Kuchar a bien démarré la saison et fait partie des favoris du Masters. C'est donc un bon test pour les deux : deux jours de pression et d'affrontement, pour commencer. Globalement, le dossier est prestigieux : deux autres top 15 du Classement mondial entrent en jeu : l'Anglais lan Poulter (12) et le Sud-Africain Charl Schwartzel (15) ; tandis que le top 50 mondial comprend Peter Hanson (22e), Jim Furyk (26e), Gonzalo Fernandez-Castano (28e), Jamie Donaldson (33e) et Freddie Jacobson (47e).
Au Texas, il n'y a pas Matteo Manassero, qui est déjà en Géorgie depuis une dizaine de jours pour s'entraîner. Ça tombe bien : l'opportunité du Masters est à ne pas manquer pour ce golden boy qui aura vingt ans dans quelques semaines.
