Dans le hangar d'une société d'ingénierie minière en Grande-Bretagne, une machine de 250 tonnes domine : elle servira à extraire les minéraux des fonds marins, à 1600 mètres de profondeur, en avalant les effusions volcaniques intensément minéralisées qui remontent des abysses : les minéraux en question sont, ainsi que l'or, le nickel, le cobalt, le cuivre, le manganèse et les terres rares. En l'occurrence, le gouffre est situé dans la mer de Bismarck, au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, et la société qui s'apprête à exploiter ce monstre d'acier s'appelle – et le nom est approprié – Nautilus Minerals.
Un équivalent moderne de la « ruée vers l'or » est la ruée vers l'établissement de permis d'exploration sur les plateaux continentaux, en particulier dans le Pacifique central. Les micro-nations pauvres de Micronésie voient s'ouvrir des redevances lucratives. Après de longues négociations, Nautilus a vendu une participation de 30% dans l'entreprise au gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée.
L'Autorité internationale des fonds marins des Nations Unies prépare des règles pour l'exploration et l'extraction dans les eaux internationales. Mais les groupes environnementaux veulent un moratoire sur ces projets, ce qui permettrait d'étudier l'impact environnemental. Les promoteurs affirment que l'impact est faible : les sédiments perturbés par l'extraction coulent au fond et ne remontent pas à la surface, alors que ce type d'extraction ne nécessite pas de routes, de ponts et de transports routiers qui contribueraient à la pollution.
