Si le pont Morandi à Gênes avait été confié au contrôle d'une autorité indépendante, se serait-il de toute façon effondré ? Il est légitime d'en douter. Pouquoi? Prenons par exemple la question de l'eau confiée depuis 2012 à la régulation et au contrôle de l'Autorité de l'énergie. Six ans plus tard, le bilan des travaux réalisés est résolument positif : les prix se sont réalignés sur les coûts, la qualité s'est améliorée grâce à la reprise des investissements, une des primes pour soutenir les groupes les plus défavorisés. L'activité de l'Arera (Autorité Indépendante de l'Energie, des Réseaux et de l'Environnement) est pleinement valorisée par une étude de Ref.ricerche, le laboratoire fondé à l'époque par Carlo Dell'Aringa pour enquêter sur des secteurs allant des finances publiques, aux infrastructures, aux prix .
30 ANS DE RÈGLES EN ANGLETERRE ET AU PAYS DE GALLES
Pour évaluer le travail de notre Autorité, les chercheurs de Ref ont comparé l'expérience acquise en Angleterre et au Pays de Galles avec Ofwat, l'Autorité publique indépendante qui a repris le secteur de l'eau en 1991 et est considérée comme une référence en Europe. Les différences entre la situation italienne et la situation anglaise sont abyssales : essentiellement notre pays a 30 ans de retard sur l'Angleterre ; non solo, ma mentre oltre Manica Ofwat si è trovata di fronte dieci gestori, qui Arera ne ha dovuti fronteggiare un migliaio, quasi tutti piccoli o micro, fatta eccezione per le grandi utility come Hera, Acea, Iren che si contano sulle dita di una main. Résultat? "L'élève a dépassé le maître" est le verdict de Ref qui explique pourquoi.
« En Angleterre et au Pays de Galles – lit-on dans les conclusions de la recherche – dans les toutes premières années qui ont suivi la privatisation (qui a eu lieu en 1989 et suivie du Water Act de 1991) la priorité a été immédiatement donnée à la relance des investissements. Le modèle anglais avait l'avantage d'assurer immédiatement et pour longtemps un flux important de ressources financières pour soutenir les investissements de gestion. Cependant, l'Autorité anglaise a été sévèrement critiquée pour certains choix trop généreux qui ont pu soutenir les profits des gestions au détriment des usagers ». Et en Italie ? Arera s'est engagé ici dans "un processus de récupération des coûts du service et d'ajustement des tarifs longtemps compressés pour des raisons de consensus, faisant des choix capables de relancer les investissements ainsi que d'améliorer la qualité du service". L'approche italienne "a privilégié la progressivité sans forcer" également en raison de la forte focalisation sur le secteur de l'eau également soumis à un référendum et affligé par des polémiques sans fin. Bref, l'échafaudage conçu par l'Area, explique le studio Ref, a réussi à concevoir un cadre de règles prudentes et graduelles qui a fonctionné, données en main, et évité des hausses de prix injustifiées en favorisant au contraire les investissements nécessaires dans un secteur profondément en retard (sauf certains des exceptions).
RECOUVREMENT DES COÛTS ET PÉRIODE DE QUALITÉ
Voici un résumé des données sur lesquelles la recherche se repose. S'il est vrai qu'il s'est écoulé plus de vingt ans avant que l'Italie ne choisisse d'adopter un régulateur indépendant du modèle anglais, il est également vrai que le nôtre a tout de suite eu les pleins pouvoirs et a ainsi pu éviter certaines distorsions. En Angleterre, les cinq premières années de réglementation (1990-95) ont favorisé le recouvrement des coûts avec une augmentation des tarifs de 34 %. dans la lignée de ce qui s'est passé en Italie entre 2012 et 2019. Mais en Italie, l'augmentation des tarifs a servi à la fois à réaligner les prix et les coûts du service et à soutenir les investissements. En Angleterre, en revanche, le tarif couvrait essentiellement des investissements qui ont doublé en quelques années : de 2 milliards de livres dans les années 80 à plus de 4 milliards au début des années 90. Autre indicateur, l'évolution du Rab (Regulatory asset base) qui est passé de 557 à 968 euros par habitant avec une augmentation de près de 70 %. En Italie, nous sommes partis de 250 euros pour atteindre 390, avec une augmentation d'environ 60 %.
Les avantages de la formule anglaise se sont manifestés en termes d'amélioration significative du service tant d'un point de vue technique (dispersions et interruptions quasi nulles) que d'un point de vue contractuel (réponses aux clients et efficacité) mais dans la phase initiale ils conduit à des profits supplémentaires pour les gestionnaires que l'Ofwat a ensuite dû corriger et à un lourd endettement des opérateurs pour soutenir les investissements, avec des difficultés conséquentes dans la gestion de l'équilibre financier.
Pour en revenir à l'expérience italienne, entre 2012 et aujourd'hui les tarifs ont augmenté de 30%, la dynamique des investissements par habitant est passée de -1 à +38%, l'augmentation du Rab par habitant est passée de zéro à 28%. En pratique, ce sont des courbes qui augmentent progressivement contre une tendance de sauts et de ralentissements ultérieurs dans le cas anglais, avec des pics de Rab de 70 %. Une amélioration qui, souligne le centre d'études Agici, peut être considérée comme le début de une « nouvelle Renaissance italienne ».
LE CAS DE L'EAU ET CELUI D'AUTOSTRADE
Tout cela démontre, conclut l'étude de Ref, que la régulation indépendante italienne – qui a chéri l'expérience anglaise – a su atténuer sa dureté et maximiser ses bénéfices pour la collectivité, privilégiant « la progressivité sans forcer ». Cela a permis de faire couler la pluie d'appels au TAR et d'éviter les excès de prix. Enseignement important – c'est finalement la conclusion – à l'heure actuelle que la tragédie du pont Morandi à Gênes re-pose dramatiquement la question des contrôles et de la nécessité de maintenance des infrastructures. "Le pouvoir judiciaire déterminera les responsabilités mais celles d'avoir soustrait la régulation économique à une Autorité indépendante qui a également été créée à cet effet" (l'Autorité des transports, éd.) apparaissent claires.
"Les services de réseaux publics - c'est la conclusion - ont besoin d'une gouvernance responsable, capable d'orienter et de contrôler, de règles claires et stables, d'une gestion publique-privée ou mixte fiable et compétente, capable de fournir des services de qualité de manière efficace, d'investir pour construire et entretenir les réseaux en bonne condition". C'est la suggestion des chercheurs de Ref (Donato Berardi, Samir Traini et Nicolò Valle) au gouvernement aux prises avec des projets de nationalisation d'Autostrade qui ne répondent pas au cœur du problème de fond : celui d'une régulation indépendante qui donne des garanties de contrôle sur la gestion.
Pour en savoir plus, lisez : « La régulation du service de l'eau : quand l'élève dépasse l'enseignant », Laboratoire SPL Série Ambiente, groupe de travail : Donato Berardi, Samir Traini, Nicolò Valle.
