Au cours des années de crise, l'activité d'investissement s'est fortement contractée dans toutes les économies avancées. La baisse a été plus faible dans les économies émergentes, où la croissance au début des années 2000 avait été exceptionnellement forte. Les signes de reprise, quoique diversifiés, sont encore modestes et la rupture avec la tendance d'avant-crise apparaît désormais nette. La CSC s'est concentrée à plusieurs reprises sur les principales forces qui freinent les investissements : une forte incertitude et des anticipations de faible croissance de la demande, de plus grandes difficultés à obtenir des financements, des capacités de production inutilisées élevées, des budgets publics serrés et, en Italie, une rentabilité à des niveaux historiquement bas.
Certaines de ces contraintes sont communes à toutes les grandes économies, d'autres sont présentes principalement dans celles qui ont connu une forte pression sur la dette souveraine et, par conséquent, des politiques budgétaires restrictives. A l'avenir, dans le contexte européen en particulier, les mêmes conditions qui ont contribué à déprimer les décisions d'investissement sont vouées, au moins en partie, à persister : la disponibilité du crédit bancaire ne reviendra pas aux conditions d'avant la crise (hormis l'extrême expansion, qui révèlent à leur tour une fragilité systémique) ; il en est de même, après l'éclatement de la bulle, de la force motrice représentée par la construction ; et le besoin persistant de réduire les déficits publics continuera à donner des impulsions restrictives à la demande et à limiter les ressources pour les dépenses publiques en capital.
Puisque, d'autre part, les investissements ne sont pas seulement une composante de la demande globale, mais constituent également la principale source de croissance de la productivité (également en raison de leur nature stratégique d'amélioration des infrastructures), le retard accumulé dans l'ajustement de la dotation en biens d'équipement il est peu probable qu'elle soit sans conséquence sur le rythme de la croissance future (et donc sur l'investissement futur lui-même). Ces derniers temps, les analyses des grandes organisations internationales sur les raisons et les conséquences de la faible accumulation de capital se sont multipliées, avec des conclusions inquiètes et convergentes et des exhortations aux gouvernements à favoriser davantage les investissements : directement, avec plus de dépenses en infrastructures, et indirectement, avec des incitations et des concessions.
UNE PRÉOCCUPATION GÉNÉRALE
Les principaux organismes de recherche internationaux ont consacré des études spécifiques à la question du faible investissement, attirant à chaque fois l'attention sur le rôle joué par différentes variables. Le FMI identifie le principal déterminant de la baisse des investissements fixes dans la faiblesse de l'activité économique (effet accélérateur), elle-même attribuée à des anticipations de demande durablement négatives. A cet effet s'ajoutent celles dues au durcissement des contraintes du financement des entreprises et à la forte incertitude du cadre politique suite à la crise de la dette souveraine.
La faiblesse de la demande est la principale cause de la chute de l'investissement privé, toujours selon l'OCDE, qui souligne combien d'économies sont restées coincées dans un équilibre de faible croissance, faible investissement, chômage élevé, stagnation des salaires et stagnation de la consommation, et comment la l'investissement actuel est inférieur au potentiel par rapport au PIB. Selon les évaluations de la BEI, une part très élevée de la baisse des investissements en Europe (53%) s'explique par l'incertitude concernant les politiques économiques, en plus des craintes d'un nouveau resserrement du crédit résultant du volume élevé de prêts non performants encore détenus par le système financier.
C'EST L'ITALIE ?
Pour l'Italie, où la reprise de l'économie a commencé, mais - conformément à l'évolution de la situation économique - est encore assez timide, une interprétation conforme à celle proposée par le FMI est suggérée par la Banque d'Italie, selon laquelle la Le caractère prolongé de la baisse des investissements reflète principalement la baisse actuelle et attendue de la demande, à laquelle s'ajoutent des tensions sur les crédits et, là encore, des incertitudes. Par ailleurs, les estimations du FMI indiquent sur la même période une évolution des investissements italiens inférieure à celle imputable à la baisse de la demande et expliquée en partie par des facteurs d'incertitude et de contraintes financières.
Selon Nomisma, l'émergence d'une véritable trappe à liquidité au sein de la zone euro verrait l'Italie particulièrement pénalisée par des anticipations d'inflation faible (juste au-dessus de zéro dans les 5 prochaines années), inférieure à la moyenne de la zone (autour de 1 %), ce qui ne pouvait être compensée que par un niveau de taux d'intérêt nominaux très négatifs « au plein emploi ». Le levier monétaire est donc inefficace, alors que l'on assiste à une diminution constante des flux de trésorerie des entreprises et à des effets persistants de rationnement du crédit. Dans ces conditions, la reprise des investissements dépend encore plus étroitement de celle de la demande.
Sans une reprise soutenue de la demande, les craintes d'une nouvelle rechute récessionniste continuent d'induire le report des décisions d'investissement, déclenchant un cercle vicieux qui enferme l'économie dans une croissance faible. Dans ce contexte, le levier que représentent, dans une clé anticyclique, les investissements publics assume un rôle potentiellement plus important que par le passé. Une étude réalisée dans le cadre de la Commission européenne souligne, en réalité, que dans la zone euro c'est précisément la contraction des investissements publics (résultat de l'ajustement des finances publiques poursuivi en contractant les dépenses d'investissement face aux difficultés de compression des dépenses courantes) a nui au processus d'accumulation.
L'effet apparaît plus grave dans les économies périphériques (Espagne, Italie) les plus pénalisées par la nécessité de réduire les déficits budgétaires. En Italie, la réduction de l'investissement public lors de la deuxième récession en 2011-14 (par rapport au soutien contracyclique exercé au début de la première en 2007-09) a contribué à la spirale de l'investissement total jusqu'en 2014. les investissements des prochains trimestres pourraient provenir en Italie d'une plus grande stabilité politique, signalée par la réduction progressive du degré d'incertitude, en baisse par rapport au pic atteint en 2012 et inférieur à la moyenne des autres grandes économies européennes.
Un stimulus non négligeable, comme cela s'est déjà produit dans le passé avec des interventions similaires, s'avère être fourni par les incitations à l'investissement en biens d'équipement pour les petites et moyennes entreprises. En désagrégeant les dépenses d'investissement selon leur destination, on observe que, face à une baisse persistante des dépenses de construction, les investissements en machines et équipements ont inversé le sens et ont commencé à se redresser au second semestre 2014. Leur reprise est appelée à se poursuivre et à se renforcer, à mesure que indiqué par le profil des commandes intérieures de biens d'équipement.
