Tout a commencé en loin 1975, quand au champion de tous les temps, le Pelé brésilien, on leur a offert 4,5 millions de dollars pour aller aux États-Unis pendant trois ans afin de promouvoir l'inconnue North American Soccer League, c'est-à-dire le soccer au pays du baseball, du basketball et du hockey.
Un meilleur ambassadeur qu'ils n'ont pas pu trouver, je Cosmos de New York, étant donné qu'Edson Arantes do Nascimento (son vrai nom) venait d'être champion du monde pour la troisième fois avec son équipe nationale à peine cinq ans plus tôt, et est toujours considéré par beaucoup - dans un éternel différend avec Maradona (et, maintenant, avec Messi ) – le joueur le plus fort de tous les temps.
Et de fait, malgré son âge vénérable (35 ans, beaucoup pour l'époque !) il était payé en or, à une époque où, pour donner un paramètre, un travailleur en Italie gagnait en moyenne 154 XNUMX lires par mois.
La perle noire était donc la pionnier des opérations football-marketing. A sa suite, peu de temps après et toujours dans le championnat américain (qui malgré tant de publicités luxueuses n'a jamais vraiment décollé), se trouvaient Franz Beckenbauer et Giorgione Chinaglia en 1977, qui est toujours le meilleur buteur de ce championnat avec 193 buts en 213 matchs. .
Ce n'est que plusieurs années plus tard que le golden boy du football, le plus grand représentant du sport business, est arrivé en Amérique : le bel Anglais David Beckham, qui passe l'hiver avec le Galaxy depuis 2007 à Los Angeles, à deux pas d'Hollywood, pour le plus grand plaisir de sa femme showgirl Victoria et des nombreux producteurs de films qui ont hâte de le reconvertir au grand écran.
Mais d'autres frontières du football se sont ouvertes entre Pelé et Beckham. Même dans ces cas là, pour être honnête, on a peu vu de vrai football, mais si le ballon est désormais suivi et pratiqué sur tous les continents c'est aussi grâce, par exemple, à Toto Schillaci, le premier joueur italien à débarquer, en 1994, en ligue japonaise. Le héros d'Italia '90 a ramené à la maison cinq milliards de vieilles lires en moins de deux ans, juste pour porter le maillot Jubilo Iwata et marquer (nous faisons confiance, facilement) 56 en 78 matchs dans la J-League.
Mais comme l'exige une opération commerciale qui se respecte, pour un produit exporté il y a toujours un produit importé. Et donc dans le sillage de Schillaci ici Kazuyoshi Miura, le premier joueur aux yeux bridés à fouler le gazon d'un stade européen. Encore en 94, avec le maillot Genoa. Expérience ratée : il part un an plus tard, et ne restera dans les mémoires que pour un but dans un derby, qu'il a perdu, face à la Sampdoria.
Les performances ultérieures de Hidetoshi nakata (sept saisons en Serie A, champion d'Italie avec la Roma en 2001) et désormais de Yuto Nagatomo, arrière de l'Inter. Et entre-temps le Japon a accueilli la Coupe du monde 2002, son mouvement s'est amplifié et l'équipe nationale est actuellement entraînée, signe du destin, par l'Italien Alberto Zaccheroni, avec une belle marge de progression en vue de la Coupe du monde 2014.
Parallèlement à la mode japonaise, mais dans une moindre mesure, les États-Unis ont également fait leur grand retour : près de 20 ans après Pelé, ils ont accueilli en 94 la Coupe du monde (remportée par le Brésil), donnant lieu par la suite à quelques opérations. Comme celui que le défenseur excentrique a apporté Alexis Lalas pour devenir le premier footballeur star and stripes d'après-guerre à fouler les terrains de Serie A, pendant deux saisons avec le maillot Padoue. En "échange" deux grands joueurs italiens sont ensuite allés en Amérique, qui à la fin de leur glorieuse carrière ont respectivement porté le maillot des New York Metrostars ('96-97) et de la New England Revolution ('97-99) : Roberto Donadoni et Walter Zenga (qui est ensuite également resté dans le Massachusetts en tant qu'entraîneur), ouvrant alors la voie à d'autres champions comme Beckham ou Thierry Henry, désormais de retour à Arsenal.
L'ancien gardien de l'Inter a ensuite exploré d'autres frontières, devenant ambassadrice du made in Italy en Roumanie (avec les trois équipes de Bucarest), en Serbie (Red Star), en Turquie (Gaziantepspor) et surtout en pays arabes, où Donadoni a également botté le ballon avec le maillot d'Al-Ittihad (Arabie saoudite).
Zenga a entraîné Al-Ain (Émirats Arabes Unis) en 2007 et actuellement Al-Nasr Dubaï, où il est un collègue de nul autre que Diego Armando Maradona, entraîneur d'Al-Wasl et de Quique Sanchez Flores, ancien entraîneur de Valence très apprécié et également convaincu par les fabuleux contrats des cheikhs, dont les pétrodollars les ont amenés à devenir propriétaires d'importants clubs européens (Manchester City, PSG, Malaga) et à convaincre non seulement les anciennes gloires du football, mais aussi des joueurs dans la fleur de l'âge, pour évoluer dans la chaleur confortable du golfe Persique. Et donc à Al-Ahli on retrouve l'ex-Inter chilien Luis Jimenez et l'ex avant-centre du champion allemand Wolfsburg, le Brésilien Grafite, ou par exemple, à Al-Ain, l'ex Udinese Asamoah Gyan. Mais surtout, jusqu'avant la retraite d'il y a quelques mois, le Ballon d'Or Fabio Cannavaro, également à Al-Ahli.
Des choix forts, comme celui qu'il a provoqué Samuel Eto'o devenir le joueur le mieux payé du monde (20 millions d'euros nets par an) en allant explorer les stades reculés de Russie, et renoncer à une carrière aux perspectives encore plus que prestigieuses avec le maillot de l'Inter (qui le voyait comme le protagoniste de les aigus légendaires) pour porter l'inouï d'Anzhi. Ou comme celui-là, frais d'il y a un mois, de Nicolas Anelka, champion d'Europe avec la France en 2000 et ancienne star d'Arsenal, du Real Madrid et de Chelsea : il est depuis janvier le premier joueur de haut niveau à débarquer en Super League chinoise avec Shanghai Shenhua, pour 11 millions par an.
Et la prochaine frontière ? Inde. Cannavaro s'apprête à couper lui-même le ruban, qui en théorie aurait raccroché la dernière chaussure du vestiaire d'Al-Ahli, mais qui, face à la dernière offre, s'apprête à revêtir ses habits congénitaux d'ambassadeur du football et de Italie.
Et «la Premier League indienne, le premier championnat de football dans un pays où il n'existe pratiquement pas (numéro 158 au classement Fifa). Un pari incroyable, et visiblement bien payé (on parle d'un million de dollars pour trois mois), qui verra non seulement Cannavaro sur le terrain mais aussi d'autres champions comme Crespo, Morientes, Fowler, Pires et Okocha. Pratiquement un par équipe, étant donné que seuls six clubs participeront au tournoi de février à avril, tous issus de la région du Bengale occidental, autour de l'ex-Calcutta, à la frontière avec le Bangladesh. Et, selon la formule elle-même, ils se partageront une étoile chacun, avec un budget de 2,5 millions par équipe.
L'objectif (ambitieux) du football est d'emmener l'Inde à la Coupe du monde 2022. Le plus immédiat (réaliste) est, selon les organisateurs, de "remplir les stades, créer une nouvelle démographie du football et atteindre les fans via la télévision ».
Un peu comme avec Pelé, il y a presque quarante ans. Et ne soyons pas surpris si l'année prochaine, sur quelque terrain européen, le nouveau phénomène de New Dehli arrivera. Un Cristiano Ronaldo sauce curry. Avec la bénédiction de Cannavaro.
