Alors que la nouvelle se répandait que le célèbre écrivain Mark Twain était décédé, en 1897, un journaliste se rendit chez lui pour demander des informations. L'écrivain l'accueillit en personne en disant : « Les rumeurs de ma mort étaient exagérées. L'Italie doit faire de même aujourd'hui face à la nouvelle dégradation que Moody's lui a infligée en abaissant la note de la dette publique italienne de deux crans, de A3 à Baa2.
Il est utile de rappeler que, sur l'échelle de Moody's, la note la plus élevée de AAA descend jusqu'au plus bas de C. Le niveau de notation Baa2 se situe plus ou moins à mi-chemin entre le maximum et le minimum. Cependant, il y a un bémol : lorsque la note descend à B1, elle passe du segment "investment grade" (qui va de AAA à Baa3 inclus) au segment "under-investment grade" (qui va de B1 à C). Tomber dans le segment de la sous-qualité d'investissement (parfois appelé junk) n'est pas une bonne chose car cela signifie que les investisseurs exigeraient normalement des taux d'intérêt beaucoup plus élevés pour souscrire nos titres. Et ces taux d'intérêt plus élevés impliqueraient de nouveaux besoins d'augmenter les impôts ou de réduire les dépenses publiques. Bref, nous n'avons pas encore atteint Baa3, le seuil critique entre investissement et sous-investissement, mais nous en sommes très proches.
Alors pourquoi répondre comme l'a fait Mark Twain, toujours fermement convaincu qu'il n'y aura pas de défaut de la dette publique italienne ? Il y a deux bonnes raisons sous-jacentes. Premièrement, les agences de notation se trompent souvent. Il suffirait de rappeler que Moody's (ainsi que ses sociétés sœurs S&P's et Fitch) n'avaient pas vu la crise venir en Asie de l'Est en 1997, n'avaient pas remarqué les comptes truqués d'Enron, Parmalat et de nombreuses autres sociétés qui ont escroqué les investisseurs pendant la saison des faillites de méga-entreprises (2001-02), il n'avait pas remarqué que Lehman Brothers était sur le point de sauter… et bien d'autres cas pourraient s'y ajouter. Dans tous ces cas, les investisseurs qui avaient fait confiance aux notations des trois géants mondiaux de l'industrie de la notation ont réalisé d'énormes pertes. Dans le cas de la crise des dettes souveraines européennes, le problème est donc celui d'une crise politique et non de mauvais fondamentaux macroéconomiques. Comme l'a rappelé le gouverneur de la Banque d'Italie le 31 mai dans ses remarques finales, la zone euro est une zone équilibrée "plus que d'autres zones avancées du monde" (lire : Japon et USA) et ses "bons" fondamentaux économiques sont mis à la merci de la spéculation que par la faiblesse de ses fondamentaux politiques. Alors, que savent les agences de notation des processus décisionnels des chancelleries européennes ? À moins qu'ils n'aient la boule de cristal, ils en savent autant que nous. Ainsi, si leurs jugements sur les entreprises privées individuelles sont à prendre avec un grain de sel, encore plus ceux que les agences de notation émettent aujourd'hui sur la dette souveraine européenne. Cela signifie que les investisseurs devront s'équiper pour se fier de moins en moins aux jugements des agences. Et ce n'est pas un hasard si le président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, s'est également exprimé de la sorte et, de fait, la banque centrale qu'il dirige a abaissé le seuil de notation des titres qu'elle accepte en garantie lorsqu'elle donne liquidité aux banques commerciales, neutralisant ainsi les dégradations ordonnées par les agences de notation.
La deuxième raison pour laquelle nous devons rester calmes est que, même si tout allait mal pour l'euro et que nous étions obligés de revenir à la lire bien-aimée, l'Italie n'échouerait toujours pas. En effet, en revenant à la lire, probablement à une parité dévaluée d'environ la moitié par rapport à celle avec laquelle nous sommes entrés dans l'euro, nous aurions une reprise économique temporaire qui, pendant quelques années, nous ferait grand bien et qui, par conséquent, nous nous permettre de ramener plus facilement en sécurité le problème de la dette publique. Cela dit, je ne peux que continuer à éviter le scénario de la dissolution de l'euro car les coûts à long terme seraient disproportionnés pour nous tous et pour nos enfants et petits-enfants. Abandonner l'euro reviendrait à abandonner l'Union européenne telle que nous la connaissons pour s'aventurer sur une voie inexplorée qui pourrait générer des conflits et, même si ce n'était pas le cas, affaiblirait l'Europe au moment même où le parapluie protecteur américain prend l'eau et où le monde occidental apparaît de plus en plus à la merci de la Chine et d'autres grandes économies émergentes.
Donc, selon toute probabilité, en dégradant l'Italie et en ramenant sa dette publique près du seuil des junk bonds, Moody's se trompe. Et peut-être sait-il même qu'il a tort. Comme l'a dit le sage, dans ces conditions il ne faut pas s'énerver mais il faut garder la tête froide et démontrer par des faits l'erreur de ceux qui nous font du mal. La première réaction n'a pas été mauvaise : vendredi, l'adjudication de BTP à 3 ans a enregistré une forte baisse, avec des taux d'intérêt en baisse à 4,65 % contre 5,30 % lors de l'adjudication analogue de juin, au plus bas depuis mai ; de plus, la Bourse a un signe positif. Bref, le marché semble ignorer la dégradation de la note italienne décidée par Moody's.
