Selon un rapport publié par l'agence Bloomberg, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole pourrait avoir ses jours comptés. Le renoncement à réduire la production, laissant ainsi glisser les prix du pétrole brut vers les plus bas des six dernières années, risquerait d'accélérer la chute de l'OPEP, même si la décision prise fin novembre visait avant tout à repousser la concurrence croissante de plus productions coûteuses, comme celles des schistes américains et des sables bitumineux canadiens.
La décision, fortement parrainée par l'Arabie saoudite, devrait favoriser des réductions prolongées, capables de forcer la fermeture de sites de production économiquement moins avantageux. Mais certaines références historiques mises en avant par la Banque mondiale mettent en lumière les risques de la situation actuelle. Essentiellement, indique le rapport, la force d'un cartel de produits de base peut être ébranlée par les forces du marché et les innovations technologiques.
Après la Seconde Guerre mondiale, de nombreux accords ont été lancés pour la stabilisation de produits tels que le blé, le café, le sucre ou l'étain. Mais finalement tous les mécanismes développés par les négociations entre producteurs et consommateurs ont sombré. 55 ans après sa création, seule l'OPEP est restée vivante et influente, probablement grâce au fait qu'il s'agit d'un cartel de producteurs, qui n'a signé aucun accord avec les pays consommateurs.
Dans d'autres cas, le naufrage a été traumatique. Le Conseil international de l'étain, qui gérait l'accord international sur l'étain, a dépensé beaucoup d'argent pour tenter de garantir des revenus aux producteurs de ce métal, utilisé notamment dans les emballages alimentaires. Mais en 1985, après trente ans marqués par un équilibre fragile, le pacte s'effondre, laissant un trou financier qui engloutit plusieurs maisons de négoce. La faute à la tentative de défendre des prix trop élevés, mais surtout la faute à la concurrence explosive de l'aluminium, qui a supplanté le fer-blanc plus cher dans la production des canettes.
Dans le cas du caoutchouc naturel, l'accord entre les trois principaux producteurs, la Thaïlande, l'Indonésie et la Malaisie, a été remis en question après 1997 par la crise financière en Asie du Sud-Est : les cours en dollars du caoutchouc ont baissé, mais n'ont pas entraîné à une réduction de la production. En fait, les prix en monnaie locale ont connu une amélioration substantielle, de nature à déclencher une production excédentaire. D'où la difficulté croissante à défendre les prix, provoquant les conditions de l'échec de la tentative.
L'Opep, en revanche, a connu des hauts et des bas, mais a toujours maintenu une forte influence sur la dynamique du marché pétrolier. Contrairement aux exemples précédents, l'Organisation n'envisage pas d'accord formel avec les pays importateurs, ni de clauses économiques précises pour défendre les niveaux de prix. En outre, le marché du pétrole domine tous les autres secteurs de matières premières en importance. Cependant, certains craquements se font sentir, et ajoutent aux similitudes avec d'autres pactes internationaux : l'entrée de nouvelles techniques, de nouveaux producteurs et de carburants alternatifs a sapé le rôle de l'OPEP dans la stabilisation du marché, tandis que les troubles politiques et sociaux dans divers pays membres soustraient un peu de leur capacité à manœuvrer.
Mais le de profundis pour le pacte né en 1960 est vraisemblablement prématuré : la vérification de la santé du cartel pétrolier pourra se faire lorsque la demande et les cotations remonteront, redonnant à l'Opep un rôle décidément terni pour le moment, mais qui elle gère encore 40% des exportations mondiales de pétrole brut.
