Le risque est de se retrouver dans une tempête parfaite dans les mois à venir. L'inflation causée par l'augmentation coûts énergétiques et matières premières continue de fonctionner sans relâche, tandis que les banques centrales organisent une stratégie de hausse des taux plus rapide que prévu. Cependant, dans le monde post-pandémique, la boîte à outils monétaire pour endiguer l'inflation peut ne pas garantir des résultats aussi déterministes. Surtout si la hausse des taux devra encore éviter d'étouffer la croissance économique.
Pour déchiffrer un dilemme aussi compliqué, il n'y a pas beaucoup d'hommes dans le monde à qui l'on demande de donner des conseils aux gouverneurs centraux. Parmi eux se trouve certainement Edmond Phelps, lauréat du prix Nobel en 2006, professeur émérite d'économie et directeur du « Center on Capitalism and Society ». Pour ses études sur l'équilibre entre l'inflation et le chômage, il y a plus de quinze ans, il avait obtenu la plus importante reconnaissance mondiale pour un économiste. Depuis son bureau de New York sur le campus de l'Université de Columbia, il fait la promotion de son dernier effort littéraire, "Dynamism", un essai sur les effets de l'innovation liée à la croissance économique. Mais Phelps, comme mentionné, en plus des études sur l'innovation reste l'une des voix les plus autorisées au monde sur le sujet de l'inflation.
Il y a quelques jours, la journaliste Vonnie Quinn, dans uninterview sur Bloomberg Radio, a interrogé le professeur Phelps sur les nombreuses incertitudes qui s'accumulent sur les anticipations d'inflation et sur la capacité des banques centrales à être encore les grands « normalisateurs » des cycles économiques. Dans ce scénario d'incroyable incertitude, même le plus grand spécialiste mondial de l'inflation n'admet pas avoir coordonnées précises pour prédire ce qui pourrait arriver à l'économie mondiale dans les mois à venir.
L'économiste néo-keynésien affirme qu'il existe d'importantes similitudes avec le années soixante, mais que chaque hyperinflation est un événement marqué par des variables particulières. Et encore une fois : même la politique monétaire américaine ne dispose pas d'outils infaillibles pour éviter une aggravation de l'inflation et même une perspective de spirale récessive. En ce qui concerne l'horizon à moyen terme, Phelps soutient qu'en général, il est encore assez probable que nous ne connaîtrons pas une période d'inflation élevée et durable. Mais, et c'est ce mot qui donne le sens de l'incertitude sur l'avenir de la spirale des prix, une situation aussi complexe ne peut être circonscrite à aucun scénario précis.
Concrètement, un redémarrage post-pandémique « paralysé » par une dynamique de hyperinflation elle pourrait en effet bouleverser tous les plans de relance aux États-Unis et dans l'Union européenne, malgré le puissant coup de pouce à l'économie réelle qui devrait venir du plan Biden pour les investissements et de l'utilisation des fonds Next Generation.
Pour Edmund Phelps, aucun "économiste professionnel" n'est aujourd'hui en mesure de délivrer des certitudes sur le fait que l'on se dirige vers une aggravation de l'inflation ou si au contraire la politique monétaire, plus précisément celle de la Fed, parviendra à son objectif d'affaiblissement de la dynamique inflationniste. Les causes de la hausse des prix sont dans le box des accusés depuis des mois, il n'y a pas de "cause cachée" même pour Phelps.
Il Covid et ses effets sur le jeu offre-demande de marchandises, la contraction de la main-d'œuvre et la congestion des principaux ports du monde qui a ralenti la circulation normale des marchandises (ce que l'on appelle les « goulots d'étranglement »). Et enfin, le coup de grâce porté par l'énorme demande globale provenant des dépenses publiques.
Pour conclure : l'inflation ne sera pas seulement la bête noire des gouverneurs centraux et des économies occidentales car, comme l'a rappelé l'économiste originaire d'Evanston dans l'Illinois dans l'interview à la radio, tôt ou tard il faudra aussi faire face au dilemme de la productivité (perte ). Laissant de côté la parenthèse de la révolution de l'information, qui a eu lieu dans la Silicon Valley entre 1995 et 2005, l'Occident est incapable de se relever d'un productivité très lente et par une croissance stagnante (même cette dernière prévision n'est certainement pas l'un des multiplicateurs de l'optimisme économique). La productivité et la croissance soutenue, prophétise Phelps, ne viendront que de l'impulsion de certains secteurs restreints de l'économie : les secteur technologique et les informations. Ce sera même des progrès surprenants et extraordinaires. Mais que feront-ils pour le PIB et salaires? Je ne pense pas qu'ils feront grand-chose, dit l'économiste de l'Université de Columbia.
