La reprise lente et modérée du crédit dans la zone euro (+2,6% en ga en mai), malgré la présence de taux historiquement bas et une reprise économique généralisée, est un sujet très débattu aujourd'hui. Des recherches fondées sur des preuves empiriques ont montré que la réduction de la dette du secteur privé par rapport au niveau élevé atteint dans les années précédant la crise est en partie responsable du phénomène.
Au cours de la période 1999-2009, dans la zone euro, l'incidence sur le PIB des passifs des ménages et des sociétés financières est passée de 110 % à 147 % du PIB, avec des augmentations dépassant 80 points de pourcentage dans le cas de l'Estonie, de la Grèce et du Portugal et 100 points de pourcentage pour le Luxembourg, l'Irlande et l'Espagne. Au cours des années suivantes, le rendement d'une telle exposition a entraîné des baisses substantielles, mais pas de nature à compenser les augmentations passées.
Rapportée au PIB, la dette du secteur privé dans la zone euro s'élève à 140% (2016) avec une variation particulièrement large entre les différentes économies : de 56% en Lituanie à 351% à Chypre. En moyenne dans la zone euro, la dette est majoritairement le fait des entreprises non financières (58% de la dette totale), sauf en Allemagne où l'incidence du passif des ménages est supérieure à celle des entreprises (53% contre 47%).
Selon certaines enquêtes empiriques, le niveau d'endettement raisonnable serait inférieur à 90 % du produit intérieur brut pour les entreprises non financières et à 85 % pour les ménages. Il y a six pays de la zone euro pour lesquels la limite relative aux entreprises est dépassée (Portugal, Pays-Bas, Belgique, Irlande, Chypre, Luxembourg), deux économies qui dépassent la limite pour les ménages (Pays-Bas et Chypre).
Selon la BCE, le processus de désendettement se poursuivra dans un avenir proche, affectant la dynamique du crédit. La reprise prudente du taux de croissance des prêts dans la zone euro peut être vue d'un bon œil par rapport à la nouvelle situation d'urgence que connaissent le Royaume-Uni et les États-Unis en raison du crédit « facile » : en particulier pour le Royaume-Uni, il C'est reparler de bulle d'avertissement sur le crédit à la consommation.
