Milan prouve qu'il a définitivement surmonté le choc de la Coupe d'Italie et entame tant bien que mal le deuxième tour du Top 16 en battant le Panathinaikos sextuple champion d'Europe 77-75, rattrapant le lourd 73-57 subi lors de la match aller à Athènes.
Une autre grande soirée européenne au Forum, une fois de plus remplie de plus de 10 1995 fans, dont Nando Gentile, star des derniers triomphes de Milan (dans la saison 96-1998 désormais lointaine) et qui a déménagé au Panathinaikos en 2000, où il a remporté trois ans trois championnats et la Coupe des Champions en XNUMX. Le père d'Alessandro, l'actuel capitaine, a eu l'honneur de rejoindre le Temple de la renommée d'Olimpia, et a été honoré avant le match au milieu du terrain, coincé entre ses deux fils (en plus d'Alessandro , Stefano, une pièce de Cantù, était également présent). Fête au début et fête à la fin aussi, mais au milieu beaucoup de souffrance et de peur de ne pas boucler un exploit qui à la mi-temps semblait déjà en cours.
En fait, EA7 a joué une première mi-temps incroyable, tirant 8/11 sur trois, forçant les Grecs à 9 revirements avec une défense étouffante et envoyant leur leader (et deux fois MVP) Diamantidis au-dessus. Les garçons de Banchi, avec un triplé de Gentile, atteignent également une avance maximale de 18 points et parmi les créateurs il y a aussi Bruno Cerella, qui a commencé comme remplaçant mais est maintenant devenu une authentique idole de la maison, et également applaudi par son grand ami Rodrigo Palacio, souvent présent dans les tribunes du Forum. L'Argentin n'a jamais manqué d'engagement et de défense, mais maintenant il obtient aussi des paniers importants, de manière à lui faire gagner de plus en plus de minutes dans les rotations, même dans des matchs importants comme ceux de l'Euroligue.
Après les deux premiers quarts-temps, le score est de 41-26 et beaucoup attendent avec impatience un match triomphal avec l'Olympiakos, mais lorsque le Panathinaikos revient sur le terrain, bien qu'il ne soit pas l'équipe imbattable d'il y a quelques années, ils se souviennent de leur force et montrer toute son expérience, commençant à récupérer point après point, grâce surtout à Gist et à la surprise Wright. Cependant, les Grecs ont été repoussés par un sauvage Samardo Samuels, le centre jamaïcain, déjà protagoniste en début de match, qui avec ses dunks a permis à Milan d'atteindre les dix dernières minutes avec une solide avance de 10 points. Olimpia, comme cela s'est déjà produit lors d'autres matches de l'Euroligue, entre cependant dans le dernier quart-temps un peu à court d'énergie et les invités, avec la contribution de l'ex très sifflé Fotsis, comprennent le moment et en un instant ils montent à -3 avec toujours plus de 4 minutes au compteur. De là à la fin c'est un questionnement continu et même quand Milan parvient à remettre une certaine distance de sécurité et ça semble fait, une certaine ingéniosité et trop de lancers francs manqués incroyablement permettent aux Grecs de se rattraper sous les -2 avec le ballon en main, à 3 secondes de la sirène. À ce moment-là, Adriano Galliani (encadré quelques minutes plus tôt dans le style Pérouse-Milan de 99) et les dix mille autres du Forum voient les fantômes, mais Pana est incapable de construire un plan à temps et pour Hackett (dans le shadow) et ses compagnons remportent la cinquième victoire en huit rencontres.
Le héros de la soirée, comme mentionné, est Samuels, qui termine avec 16 points et une rage redoutable dans son corps (ainsi qu'une couleur de cheveux roux discutable), en plus des habituels Langford et Jerrells (respectivement 18 et 10 points) . Les 16 points d'écart au match aller comme prévisibles ne se sont pas renversés, mais peu importe, EA7, même s'il doit encore beaucoup travailler pour rester à ces niveaux, a montré qu'il avait annulé l'écart par rapport à deux mois et a appris à gagner même en souffrant.
Et pour le moment, il se place à la deuxième place du groupe, derrière Barcelone (qui a battu l'Efes en prolongation en Turquie et a déjà un pied en séries éliminatoires), s'éloignant tout juste de Pana et attendant ce que l'Olympiakos, occupé sur le difficile champ de Fenerbahçe. Olympiakos qui sera le prochain adversaire d'EA7 au prochain tour, les Grecs voulant se venger à domicile des coups subis au match aller, mais à ce stade, Milan peut envisager ces six derniers matchs avec une grande confiance et le Final Four, officiellement présentés lors de la conférence de presse juste avant le challenge d'hier, ils apparaissent un peu moins comme un rêve et un peu plus réels.
