Les interventions de l'État pour soutenir les familles et les entreprises s'épuisent, le Covid semble loin d'être vaincu et les grands investissements dans les infrastructures annoncés tant aux États-Unis qu'en Europe semblent encore loin. Il en résulte que la reprise économique amorcée au début de l'année commence à accuser un ralentissement inquiétant.
Ceci est confirmé par les dernières données en provenance de Chine : la croissance du PIB au troisième trimestre est inférieure de trois points de pourcentage au précédent, la même tendance peut également être observée pour les autres pays, aux États-Unis, les prévisions de croissance du PIB à la fin du année ont été abaissés de +6,7% à +5,7%.
Un ensemble de facteurs conjoncturels et de plus long terme tend à remettre en cause la solidité et la continuité d'une reprise économique annoncée avec beaucoup d'optimisme.
Une phase complexe nous attend probablement dans laquelle nous devrons composer avec un passé récent trop vite oublié et avec un avenir incertain.
En toile de fond, la menace d'une stagnation séculaire, jamais sérieusement abordée et discutée, semble resurgir.
LA VISION À COURT TERME
À l'heure actuelle, la plupart des commentateurs tendent à justifier le ralentissement de la croissance en l'interprétant comme étant de nature cyclique.
Variante delta qui n'a pas touché tous les pays de la même manière, niveaux de vaccination inégaux entre pays riches et pays pauvres, chaînes d'approvisionnement à voie étroite, raréfaction des matières premières, sont identifiés comme les éléments clés de cette phase de ralentissement.
Pendant ce temps, alors que les inadéquations entre l'offre et la demande de main-d'œuvre deviennent évidentes, les niveaux d'emploi apparaissent encore loin de ceux d'avant la crise du Covid 19.
Jusqu'à 22 millions d'emplois ont été perdus aux États-Unis et le sont toujours 8,4 millions d'Américains recherchent activement du travail tandis que 5 millions d'autres ont renoncé à en chercher un. Dans le'Eurozone il y a plus de 14 millions de chômeurs. La plupart des nouvelles recrues sont sous contrat temporaire et les salaires n'augmentent pas. Si les gens ne travaillent pas et n'ont pas d'argent dans leurs poches, il leur sera difficile de dépenser et ils ont tendance à économiser ce qu'ils ont.
De plus, la hausse du taux d'inflation que les banquiers centraux intègrent désormais plus longtemps que prévu jusqu'ici érode le pouvoir d'achat des aides d'État et des salaires.
PRÉDICTIONS NON RELATIVES
Il Bureau du budget du Congrès (CBO), un organe bipartite du Congrès américain, a publié ses nouvelles estimations pour les années à venir en juillet dernier.
Ils couvrent la durée d'une décennie : de 2021 à 2031 et pour cette raison ils semblent assez intéressants.
Selon le CBO aux USA, une fois atténués les effets des politiques de soutien mises en place par le Gouvernement (seules celles déjà légiférées sont prises en compte dans les estimations), on assistera à une baisse significative de la croissance du PIB réel : +1,5% en 2023 , + 1,1 % en 2024, + 1,3 % en 2025, pour évoluer ensuite entre + 1,4 et + 1,6 % sur le quinquennat 2026 - 2031 (mais on en est désormais loin et les estimations perdent de leur vigueur).
En 2019, l'année précédant la pandémie, le PIB réel américain avait augmenté de +2,1% et l'année précédente (2018), de près de +3%. Pour voir des chiffres de croissance plus faibles, du genre de ceux projetés à partir de 2024, il faut remonter aux alentours de la grande crise financière de 2007.
Ici, après l'effet des aides d'État là où on l'estime, l'économie américaine va atterrir.
Sera-ce différent pour les autres pays ?
Italie : depuis la grande crise financière, elle a presque toujours stagné, à l'exception de quelques rebonds en 2010 et 2017 (au cours desquels, grâce à l'industrie 4.0, elle a enregistré +1,7 %). En 2018, la croissance n'était que de +0,9 %, avant de retomber à +0,3 % en 2019.
La reprise post-Covid devrait faire augmenter le PIB en 2021 de +5,9% et celui en 2022 de +4,1%. Cependant, pour l'instant c'est un rebond comme l'a souligné le Premier ministre Mario Draghi. Par la suite, une baisse importante est également attendue dans notre pays. Les prévisions du Fonds monétaire international indiquent une croissance de +3,8% en 2023, qui chute à +1,6% déjà en 2024 puis s'arrête les années suivantes à +0.9% en 2025 et +0,8% en 2026.
L'Allemagne fait un peu mieux. Le FMI prévoit +3,3% cette année et +4,6% l'an prochain (d'autres sources estiment des taux de croissance plus faibles), puis la baisse recommence : +1,5% en 2024, +1,2% en 2025, +1,1% en 2026.
Cette tendance s'observe dans tous les grands pays.
LES RETOURS PASSÉS
La réaction rapide suite à la crise provoquée par le confinement a peut-être émoussé la perception de ces forces à l'œuvre depuis la fin du siècle dernier qui tendent à conduire l'économie vers une stagnation séculaire.
Ils sont toujours au travail et il ne sera pas possible d'éviter de traiter avec eux.
Nous faisons référence au vieillissement de la population qui caractérise tous les pays industrialisés (y compris la Chine) et influence, avec la baisse du ratio emploi/population, à la fois la dynamique de la productivité et de l'investissement, et la relation entre consommation et épargne.
De même, la redistribution des revenus et des richesses ne semble pas vouée à s'inverser. Covid a brutalement frappé les catégories de revenu les plus faibles. a déclaré le Washington post que la reprise a laissé derrière elle les travailleurs noirs et les moins instruits. Aujourd'hui aux États-Unis, il y a, par rapport à avant la pandémie, près de cinq millions de chômeurs âgés de 25 ans et plus sans diplôme ni diplôme.
De plus, l'influence des technologies actuelles demeure, qui ont créé des monopoles dont le pouvoir de dominer la performance des économies réelles et financières est très évident.
Les grands acteurs du numérique ont immédiatement mis les pieds sur la plaque de travail intelligente et la pandémie leur a permis d'orienter et de façonner encore mieux les futures orientations de croissance. Leurs stratégies et les investissements connexes vont-ils dans le même sens que les programmes de relance mis en place par les différents pays ?
Enfin, des taux d'intérêt nuls. Ils étaient indispensables jusqu'en 2019 pour maintenir en vie une économie statique, aujourd'hui ils servent à soutenir la reprise, les marchés financiers s'y sont habitués et chaque fois que la crainte de leur remontée se fait sentir, les réactions des bourses apparaissent dévastatrices car le rapport risque / le rendement a tendance à se détériorer, tout comme le coût de l'effet de levier.
ANCIENNES RECETTES
La politique budgétaire, invoquée depuis des années comme un complément nécessaire à la politique monétaire, est entrée sur le terrain, à l'initiative des différents gouvernements nationaux, de manière si massive qu'elle fait craindre le risque d'une reprise endémique de l'inflation. Pourtant, comme nous l'avons vu, les prévisions prévoient un ralentissement progressif du développement, à moins que le soutien de l'État ne devienne partie intégrante du scénario économique futur. Avec des conséquences inquiétantes sur les déficits publics.
Il est naturel que les gouvernements des pays les plus industrialisés, confrontés à la récession, se soient précipités pour dépoussiérer la boîte à outils keynésienne, longtemps restée au grenier.
Ce qui nous amène à nous demander si ces outils sont toujours valables et suffisants.
Aujourd'hui, contrairement à l'immédiat après-guerre, nous ne sommes pas confrontés à des villes, des usines, des ponts détruits et à reconstruire. Les atouts qui ressortent du confinement sont intacts et ne nécessitent pas l'énorme masse d'investissements (et l'énorme quantité de travail) qui constituaient alors le facteur déterminant de la reprise économique.
Chaque dollar (ou euro) d'investissement produit également moins d'effets sur l'emploi que par le passé, car il faut moins de main-d'œuvre pour faire fonctionner une usine automatisée.
Enfin, au niveau mondial, les solides alliances internationales qui ont soutenu et permis le développement d'alors n'existent plus aujourd'hui. On assiste plutôt à un repli des pays à l'intérieur de leurs propres frontières et à une inquiétante phase de résurgence de conflits qui pourrait enterrer le phénomène de mondialisation tel qu'on le connaît jusqu'à présent.
Peut-être LH Summers a-t-il raison d'inviter ses collègues économistes à développer une nouvelle vieille économie keynésienne?
Qu'est-ce que cela signifie d'autre si ce n'est affronter avec détermination un contexte économique que la pandémie a dramatisé, mais certainement pas modifié dans ses composantes fondamentales.
CRÉER UN NOUVEAU MODÈLE
En d'autres termes, nous sommes confrontés à un chemin étroit et cahoteux auquel nous ne sommes probablement pas confrontés de manière tout à fait adéquate.
Les programmes lancés pour accompagner la relance post-Covid, dans leur ampleur, risquent de suggérer une certaine opacité sur les tendances réelles et les conséquences qu'elles pourraient avoir sur le bien-être futur.
Avec un excès de zèle et la confiance (progressivement en baisse) de pouvoir pousser la dette publique au maximum, des plans d'intervention ont été esquissés visant souvent à s'attaquer à tout ce qui dans le passé avait été reporté.
Les signes d'incertitude de la reprise, malgré les mesures prises, nous montrent probablement qu'il faudra plus penser à l'avenir qu'au passé.
Se concentrer sur un nombre limité mais discriminant d'objectifs, qui permettent de repenser le processus économique en corrigeant son fonctionnement actuel.
Des mesures importantes délibérées devraient aller dans ce sens, plutôt que de risquer de devenir une béquille pérenne pour une économie en stagnation.
Certains points de départ d'un débat pourraient concerner une remise en cause attentive du déclin de la classe moyenne et par conséquent aussi une restructuration profonde du monde des services. Globalement, des formes les plus avancées jusqu'au "token work" (gig economy). Trop peu d'attention a été accordée aux services alors qu'ils représentent la tendance émergente du nouveau millénaire. Parallèlement, il est essentiel de poursuivre une centralité renouvelée de l'industrie manufacturière en Occident, trop hâtivement transférée en Extrême-Orient (avec des conséquences dévastatrices également sur l'environnement). En outre, la libre concurrence sur les marchés individuels doit être préservée, pour permettre une régénération du tissu entrepreneurial, la croissance d'opérateurs efficaces, la possibilité de garantir la sécurité et une vision à long terme pour de nouvelles initiatives et investissements.
Enfin, il faut trouver le courage et la détermination de briser le cercle vicieux créé par la financiarisation de l'économie au détriment de la vraie, qui incarne la plupart des ingrédients de la stagnation séculaire : privilégier les profits à court terme et les rachats plutôt que les investissements , marginalisation du travail et inégalités croissantes, destruction injustifiée de modèles économiques durables appréciés des consommateurs (pensez à l'ensemble du monde du commerce). Les grandes forces actuellement largement incontrôlables, qui ont changé la face de l'économie réelle, modifient également ses contextes sociaux et ses références culturelles. Il est aujourd'hui urgent d'identifier les ressources capables d'apprivoiser et de canaliser ces esprits voraces. A partir de là, l'action des économistes et des politiques devrait reprendre.
*** L'auteur a récemment publié le livre « Secular Stagnation. Comparaison d'hypothèses » publié par goWare
