Detroit c'est une scène sur laquelle les événements économiques et sociaux du monde moderne de l'aube des années 900 à nos jours sont représentés avec un réalisme brut. Dans le tissu urbain de la ville on les lit dans toute leur dureté les événements de la grande industrialisation du siècle dernier, la phase longue de décadence et maintenant les mouvements qui les annoncent peut-être renaissance à une nouvelle vie. Les hauts et les bas ont été violents, non atténués par la protection sociale, comme cela s'est produit dans d'autres villes américaines et surtout européennes, en raison du caractère typique de la société américaine qui se nourrit de ses propres contradictions. Le voyage dans l'ancienne cité de l'automobile nous raconte donc (à la fois du passé que nous avons vécu grâce à l'industrialisation pour la production de masse et de la crise la plus récente) et surtout il nous en donne un aperçu, même si sous des formes qui ne sont pas encore bien défini, ce que pourrait être un avenir possible non seulement pour son noyau urbain mais pour toute l'économie de l'Occident, et peut-être aujourd'hui pourrait-on dire du monde entier.
Joseph Berthe, historien et économiste, expert du secteur automobile, secteur qui était au cœur de l'industrie du XXe siècle (l'industrie des industries), a ressenti le besoin de se rendre à Détroit pour écrire un rapport qui conduit le lecteur à travers les rues et les usines réduites à de gigantesques ruines, les maisons abandonnées et délabrées, les grands immeubles comme la gare fermée depuis près de vingt ans, pour découvrir la grande histoire, non seulement économique mais aussi humaine, qui s'est déroulée en ces lieux, les joies et les souffrances des peuple, les victoires et les défaites, jusqu'à ce qui pourrait être aujourd'hui l'aube d'une nouvelle page pour la ville et pour toute l'économie en général.
Giuseppe Berta (Detroit, voyage dans la ville des extrêmes, il Mulino) souligne que Detroit est emblématique de l'évolution de l'économie industrielle qui a touché le monde entier au siècle dernier. En regardant les grandes usines du passé aujourd'hui abandonnées et en pensant à ce qui s'y est passé, luttes syndicales et grandes émeutes comme la rébellion noire de 1967, qui ébranla la société dans ses fondements et initia la décadence de la ville, on voit bien les traits saillants de notre modernité contradictoire et âpre.
L'industrie automobile est dominée par la figure démiurgique de Henry Ford, l'inventeur de la production de masse, le fordisme, des grandes usines également copiées en Italie par Fiat dans le Lingotto de Turin, amoureux du rêve américain, mais aussi partisan d'une antisémitisme sinistre et un violent antisyndicalisme. Ford semble englober toutes les contradictions de l'homme dans lequel des traits de génie coexistent avec des aspects brutaux. Et pourtant Henry Ford a pu collaborer avec un communiste comme le peintre Diego Rivera, qui lui a fait peindre le mur du musée dont il avait fait don à la ville. Rivera a interprété l'idée même du travail de Ford : des hommes entassés dans des espaces exigus mais somme toute heureux et fiers de ce qu'ils faisaient. Il a également collaboré avec un architecte juif qui a pu traduire les idées du dirigeant de l'industrie automobile en briques.
Mais Detroit est aussi la ville de musique. Les funérailles de Aretha Franklin elle a duré pas moins de neuf heures, témoignant de l'attachement de la ville à ses gloires. C'était la ville des luttes syndicales, souvent sanglantes, des révoltes noires comme celle de 1967 qui dura plus d'un mois : il fallut mobiliser l'armée pour l'écraser. Une ville qui a vu sa population chuter de plus de 1,8 million soit un peu plus de 600 mille personnes, presque toutes de couleur. En vérité, l'aire métropolitaine compte tout de même un bon 4,5 millions d'habitants, étant donné que de nombreux Blancs ont préféré quitter le cœur urbain pour aller vivre à proximité. Y a-t-il des symptômes de rétablissement aujourd'hui ?
Berta souligne la difficulté à comprendre ce que l'avenir nous réserve. L'industrie automobile s'est engagée sur la voie d'une révolution technologique dont personne ne sait exactement où elle nous mènera et si les investissements massifs nécessaires pourront effectivement être remboursés par le marché. Quelques doutes se glissent dans les pages de Berta sur la sagesse d'investir des capitaux aussi colossaux pour des avancées spectaculaires comme la conduite autonome, mais dont l'utilité réelle apparaît encore assez nébuleuse.
Toutefois Detroit a pris le chemin de la renaissance. Il ne reviendra jamais à celui d'il y a un siècle. Mais on perçoit chez ses habitants un air de ceux qui ont conscience de devoir travailler dur pour améliorer le présent et assurer l'avenir. Il n'y a pas de nostalgie. Mais sûrement l'histoire dure et parfois impitoyable de la ville n'a pas entraîné de résignation. Certes, l'environnement économique américain est très différent de celui de l'Italie, il est plus difficile mais beaucoup plus dynamique. Ici, en revanche, les effets de la désindustrialisation ont été atténués, mais cela n'a pas empêché la propagation de l'incertitude et de la peur qui ont conduit les gens à demander protection à l'État, à ne pas se remettre dans le jeu, à se replier sur une société résignée. passivité qu'elle nourrit de pessimisme quant à l'avenir. Aux États-Unis, il existe de nombreuses contradictions. Même là-bas, il y a ceux qui veulent fermer les frontières en pensant ramener le bon vieux temps. Mais de nombreuses forces vives regardent vers l'avenir avec optimisme, conscientes que l'avenir se mérite au prix d'une attention et d'une activité inlassables.
