Aussi "Europa est à la recherche de Terres rares: un groupe d'éléments métalliques d'importance fondamentale dans les composants des matériaux de haute technologie. De l'économie renouvelable à celle de l'aéronautique en passant par les voitures électriques et la fibre optique : les terres rares sont fondamentales pour l'économie d'aujourd'hui et de demain. Les États membres de l'UE satisfont leurs besoins en ces éléments dans une large mesure par des importations, notamment en provenance de Chine - le principal fournisseur - qui au fil des années a su entretenir, avec des investissements publics massifs, un vaste réseau de raffinage de matières premières, conduisant aujourd'hui de nombreux producteurs de la planète à exporter leurs minerais. Une primauté qui a permis pendant des années d'augmenter les prix et aussi d'imposer des quotas d'exportation sur bon nombre de ces produits – l'année dernière, la Chine a augmenté les prix de 50 à 90 % – mais aussi d'avoir un impact significatif sur leenvironnement: leur extraction est particulièrement polluante, tant pour les substances utilisées que pour les déchets qu'elle produit.
Mais la course aux terres rares concerne tous les grands protagonistes de l'échiquier géopolitique. Ceux qui les possèdent pourront acquérir des positions très avantageuses par rapport au reste du monde. Et ceux qui n'en ont pas, en revanche, risquent de se retrouver dans une position de totale dépendance tant économique que politique. Comme on l'a déjà vu pour l'énergie, mais ce serait encore pire. Et personne ne veut répéter la catastrophe du gaz. C'est pourquoi l'Europe a décidé de récupérer "du terrain" sur les terres rares mais pas seulement en creusant. L'UE vise à identifier des projets stratégiques tout au long de la chaîne d'approvisionnement, y compris dans le récupération e recyclage de la matière première : issus des déchets de production et des déchets industriels.
Que sont les terres rares ?
Ce sont des Articles 17 du tableau périodique : à savoir cérium (Ce), dysprosium (Dy), erbium (Er), europium (Eu), gadolinium (Gd), holmium (Ho), lanthane (La), lutétium (Lu), néodyme (Nd) , praséodyme (Pr), prométhium (Pm), samarium (Sm), scandium (Sc), terbium (Tb), thulium (Tm), ytterbium (Yb) et yttrium (Y).
Ils sont indispensables pour la production de tout ce qui touche aux secteurs les plus innovants et verts de l'industrie du futur, par exemple : voitures électriques, énergies renouvelables, développement numérique mais aussi dans le secteur médical et même dans le secteur pétrochimique, comme dans le procédé de raffinage du pétrole.
De nombreux secteurs pour lesquels la demande de ces métaux précieux est destinée à augmenter, également pour atteindre l'objectif de remplacement des hydrocarbures et d'atteinte de la neutralité carbone d'ici 2050.
Où trouve-t-on les terres rares ?
Les réserves mondiales de terres rares se trouvent dans le monde entier, mais sont surtout répandues dans Chine, Brésil e Russie. En réalité, les minéraux dont nous parlons sont très présents dans le sous-sol, le problème est le traitement nécessaire pour les extraire, les séparer et rendre l'ensemble du processus économiquement durable.
Avant la Chine, les États-Unis étaient le leader mondial de l'extraction et de l'utilisation des terres rares, mais l'impact élevé sur l'environnement de l'exploitation minière a conduit à des lois restrictives qui ont effectivement limité à la fois l'extraction et le raffinage. Parmi les principaux producteurs, la Chine est suivie par l'Australie, la Russie, le Brésil, le Vietnam, l'Inde et un certain nombre de pays africains. Avant la découverte en Suède, les réserves de terres rares déjà identifiées étaient estimées à 120 millions de tonnes, dont 45 millions en Chine, 22 au Vietnam, 21 au Brésil, 12 en Russie et 7 en Inde.
Terres rares, maxi-gisement en Suède : tournant pour l'Europe ?
Dans le nord profond de Laponie En Suède, dans la ville de Kiruna, la plus grande "mine" d'Europe a été découverte. Selon les premières estimations, les réserves s'élèveraient à plus d'un million de tonnes. On a notamment trouvé du scanium, du lanthane et du niodemium, minéraux indispensables à la fabrication des "aimants", composants primaires des moteurs électriques et des éoliennes. Si les estimations se confirment, la mine pourrait satisfaire la totalité de la demande d'aimants pour les prochaines années. Le problème est toujours le même : l'énorme difficulté de traiter et d'extraire le minerai pur, laborieux et très polluant. Raison pour laquelle il faudra des années avant que la mine suédoise soit opérationnelle.
