Les Italiens sont-ils vraiment plus exposés au Covid-19 pour des raisons génétiques ? Et est-il vrai que les hommes sont plus vulnérables que les femmes ? Et comment l'analyse des différences génétiques peut-elle aider au traitement et à la prévention ? Pour répondre à ces questions, nous avons directement demandé au Professeur Stefano Duga, professeur ordinaire de biologie moléculaire de l'Université Humanitas, qui mène une étude avec d'autres chercheurs visant à comprendre les facteurs génétiques qui influencent la susceptibilité aux infections, la sévérité de l'évolution clinique de la maladie ainsi que la plus grande sévérité des symptômes observés chez les hommes par rapport aux femmes : « Une première analyse , réalisée sur l'échantillon de l'ensemble de la population et portant sur deux protéines membranaires, appelées ACE2 et TMPRSS2, qui agissent comme des récepteurs pour l'entrée du virus dans les cellules, a en effet mis en évidence des variantes génétiques entre les populations italienne et chinoise, ainsi que la Celle européenne. Maintenant, cependant, nous étudions l'ensemble du génome, en analysant les données des patients hospitalisés dans notre hôpital ces derniers mois, en collaboration avec la Polyclinique de Milan et l'Université Milano Bicocca. Les résultats tomberont dans quelques semaines."
Professeur, on ne peut donc toujours pas dire que les Italiens ont un génome qui les expose à un plus grand risque que le Covid-19 ?
"Non. Pour l'instant on a toujours su que les différences génétiques entre les individus influencent la susceptibilité à une maladie ou la sévérité des symptômes selon les personnes. Ce fut également le cas pour Sars et Mers, les deux précédentes épidémies de coronavirus. Certes, cependant, les résultats de nos recherches seront importants pour deux aspects".
Lequel?
« En attendant, d'identifier, grâce à l'ADN, les patients les plus à risque. Jusqu'à présent, le virus nous a pris par surprise et nous n'avons pas pu prédire sa gravité et les personnes les plus à risque, sauf généralement celles d'un âge avancé et avec des pathologies antérieures. En approfondissant le lien génétique, nous pourrons stratifier les patients et mieux organiser les soins de santé. Et puis en matière de traitements, en attendant le vaccin, il sera décisif d'identifier des cibles afin de pouvoir exploiter les caractéristiques de médicaments déjà existants et utilisés pour d'autres pathologies".
Vos études seront-elles également utiles dans la course aux vaccins ?
« Le vaccin consiste à induire une réponse immunitaire, notamment contre les protéines de surface du virus, les soi-disant spikes. Nous avons déjà des informations sur les protéines présentes à la surface du virus, la séquence du génome du virus est connue depuis des mois, maintenant le problème est de trouver un vaccin efficace. Cependant, cela prendra du temps, je pense un an et demi au moins, aussi parce que les protéines de surface du virus, celles nécessaires pour pénétrer dans nos cellules, sont riches en sucres et cela rend plus difficile l'obtention d'anticorps capables de se lier eux spécifiquement ".
Pour en revenir à la génétique, est-il donc vrai que les hommes sont plus à risque que les femmes ? Au début, cela ressemblait à cela, puis les données sur les infections ont montré un dépassement des femmes.
"C'est vrai, maintenant il y a un peu plus de femmes infectées, mais les hommes continuent d'enregistrer des symptômes plus graves et une mortalité moyenne double par rapport aux femmes. Cela est vrai dans presque tous les pays du monde, à l'exception de l'Inde, de l'Iran et du Pakistan, pour des raisons qui peuvent être davantage liées aux habitudes sociales de ces pays. En général, les femmes sont moins gravement malades car elles ont un système immunitaire notoirement différent et plus résistant que celui des hommes. Un rôle important pourrait également être joué par les hormones androgènes. En effet, nos études très récentes montrent que les patients prenant des médicaments contre l'hyperplasie prostatique, une maladie très fréquente au-delà d'un certain âge, étaient moins sensibles aux formes les plus graves de la maladie à SRAS-CoV-2. C'est probablement parce que les médicaments utilisés pour le combattre réduisent la stimulation des androgènes."
Qui pourrait alors aussi être envisagé pour prévenir le virus chez les hommes ?
«En Suisse, ils le testent aussi de manière préventive, pour l'instant ce sont des essais préliminaires, mais je n'exclus pas qu'ils puissent être utiles sur le plan thérapeutique. Il ne faut pas oublier qu'un autre facteur qui expose davantage les hommes est la comorbidité, c'est-à-dire la coexistence de plusieurs pathologies différentes chez un même individu. La principale comorbidité dans le cas du Covid-19, plus encore que les tumeurs, est la maladie cardiovasculaire, qui touche plus fréquemment la population masculine".
Les résultats de vos études pourraient-ils également être utiles dans une hypothétique Phase 3, pour les soi-disant « licences d'immunité » ?
« Non, aussi parce que les différences génétiques semblent affecter la probabilité de souffrir d'une forme grave de la maladie plutôt que la probabilité d'être infecté. Nos études seront donc utiles pour organiser de manière plus efficace l'assistance aux catégories de patients les plus fragiles et pour trouver de nouvelles cibles thérapeutiques, c'est-à-dire de nouveaux médicaments ».
Le virus s'est avéré être très persistant et savoir se "cacher" dans nos cellules : de nombreux patients sont asymptomatiques et il y a aussi des cas de patients guéris qui ont d'abord été testés négatifs puis à nouveau positifs. Comment expliquer cela ?
« Ce mécanisme se produit également avec d'autres virus : ils sont capables de rester au repos dans notre corps pendant un certain temps, puis de se réactiver. Nous avons vu qu'il existe de nombreuses personnes infectées qui ne sont pas suffisamment infectées pour être testées positives pour l'écouvillon. Ce sont les asymptomatiques, les plus dangereux en vue de contenir la contagion, car très difficiles à identifier. Pour cette raison, en plus des tests sérologiques, il est important de continuer les prélèvements pour rechercher le virus. En Corée du Sud, les contrôles ponctuels ont fonctionné, mais aussi les données de Vo' Euganeo, l'une des premières épidémies italiennes, nous ont dit que 40 % des patients n'avaient aucun symptôme".
Les autres coronavirus étaient-ils aussi comme ça?
"Non, le Sars était plus grave mais il n'y avait pas de cas asymptomatiques, et donc il suffisait de surveiller les individus présentant des symptômes. Mers était encore plus mortel mais aussi peu contagieux. Le Sars-CoV-2 comparé à ces deux-là est moins mortel mais bien plus contagieux".
Quelle est votre idée de ce qui va se passer dans les mois à venir ?
« Pour le vaccin, comme je l'ai dit, cela prendra du temps. C'est vrai que l'on est pressé, mais il y a des étapes nécessaires à respecter. C'est un virus que nous connaissons encore peu, nous le découvrons maintenant. Une petite augmentation des infections dans un certain temps ne me surprendrait pas ».
