A Bethléem, berceau du christianisme, il manque quelque chose : des chrétiens. Depuis des années, en effet, les chrétiens palestiniens ont quitté la ville, en Cisjordanie, pour prendre le chemin de l'Europe, des États-Unis et des pays d'Amérique latine, à la recherche de meilleures conditions de vie. Le tourisme religieux, qui pourrait amener des masses de pèlerins au lieu de naissance du Christ, a enregistré une légère reprise, après l'importante contraction due aux événements de la seconde intifada, mais la situation politique est encore trop troublée pour permettre un afflux conséquent de visiteurs. .
L'environnement, par ailleurs, est loin d'être invitant : immeubles abandonnés et magasins fermés à clé sont les signes dramatiques d'une économie qui se limite à une lutte douloureuse pour la survie, tandis que les postes de contrôle de l'armée israélienne et le mur de séparation tiennent Bethléem en étau. Vera Baboun, la première femme maire de Bethléem, veut ouvrir sa ville à tous, notamment aux pèlerins, et est déterminée à favoriser le retour des anciens résidents chrétiens.
Utilisant des tactiques de marketing bien connues des commerçants du monde entier, cette année, il a fait décorer le sapin de la "place de la mangeoire" ("Piazza del crèche") deux semaines plus tôt que d'habitude, a enrichi l'agenda des événements de Noël avec des spectacles de musique et de danse et a prolongé la heures d'ouverture des boutiques de souvenirs et d'artisanat local.
Par ailleurs, l'inauguration de 5 nouveaux "boutiques hôtels" est prévue, qui ajouteront 300 chambres à l'offre actuelle de 3700, et le début d'une série d'interventions qui devraient améliorer l'accès aux attractions de la ville pour les visiteurs handicapés. La mise à niveau des structures d'accueil vise à attirer les touristes qui séjournent plus longtemps dans la ville. "Actuellement" observe Fayrouz Khoury, directeur de la Chambre de commerce locale "nous ne profitons pas du potentiel de dépenses de notre tourisme".
« En fait, poursuit-il, les pèlerins et les visiteurs résident majoritairement dans des hôtels en territoire israélien et viennent à Bethléem juste pour jeter un coup d'œil à l'église de la Nativité, ou tout au plus pour acheter un chapelet et consommer rapidement une assiette de houmous. "
"C'est le lieu où, avec le Christ, est né le message de paix", conclut le maire Baboun "quand on parle de redonner vie au message chrétien, il faut aussi parler de redonner vie à Bethléem".
