Selon un récent rapport du Centre d'études Intesa Sanpaolo, au premier semestre de l'année, l'économie sud-africaine a encore ralenti par rapport au taux de croissance déjà modeste enregistré en 2015 (+1,3%). De janvier à juin, le PIB a augmenté de 0,2 %, contre +1,8% sur la même période de 2015. La situation économique du marché des matières premières pèse sur l'économie qui constitue une part importante des exportations: à cet égard, selon les estimations du FMI, les matières premières ont soustrait 0,5% du PIB en 2015 compte tenu de l'impact direct et indirect sur d'autres secteurs, principalement la construction et les transports. N'oublions pas non plus les conditions de sécheresse, responsables de la perte de 0,2% du PIB au cours de la même période. En même temps, les problèmes de pénurie d'approvisionnement en électricité persistent : rien qu'en 2015, il y a eu plus de 100 interruptions d'approvisionnement, dans un pays où 75 % de la puissance électrique installée provient de centrales à charbon et 10 % de turbines à gaz et hydroélectriques.
Au premier semestre de cette année, la sécheresse a provoqué une baisse de 7,5 % de la production agricole et contribué, par l'effet négatif sur la production hydroélectrique, à la baisse des services d'utilité publique (-3,6 %). L'activité minière a diminué de 6,5 % en raison de l'offre excédentaire du marché de divers minéraux, les interruptions pour des raisons de sécurité et de fourniture d'électricité et la hausse des coûts. La production manufacturière a augmenté de 1,4 %, tirée par la pétrochimie et les moyens de transport, tandis que la construction a enregistré une croissance plus faible que l'année précédente (+1,4 % contre +2,6 %) pénalisée par la faiblesse des travaux publics. La faiblesse de la demande intérieure a pesé sur les services, notamment en matière de transports et de communication (-0,2 %).
Du côté de la demande, de janvier à juin 2016 la consommation privée a enregistré une croissance de 0,9%, égal à la moitié de celui de l'année précédente, pénalisés par des hausses de prix et des conditions de crédit restrictives, tandis que les investissements ont chuté de 2,9 %, les travaux publics et les machines étant particulièrement faibles. Le commerce extérieur a contribué positivement au PIB, grâce à la croissance contenue des exportations (+0,5%, où les bijoux et les moyens de transport émergent surtout) contre la baisse des importations (-3,3%). A court terme, les perspectives de croissance sont principalement affectées par la faiblesse des investissements, freinés par le climat des affaires défavorable, par les perspectives incertaines du secteur minier et par la hausse du coût du crédit. Le chômage élevé (26,6%), la dynamique modeste des salaires réels et la baisse des revenus agricoles freinent la consommation. Les exportations continuent d'être affectées par la faiblesse de l'économie sur certains marchés d'exportation importants. Cependant, une reprise de la demande intérieure est attendue l'an prochain grâce à la fois à la consommation, qui devrait bénéficier d'une campagne agricole moins défavorable, et aux investissements, surtout miniers tirés par la reprise attendue des prix. Dans les PEM d'octobre, le FMI prévoit une croissance du PIB sud-africain de +0,1% en 2016 et de +0,8% en 2017.
Au cours de l'exercice 2016 qui s'est terminé en mars dernier, le budget de l'Etat a enregistré un déficit égal à 3,9% du PIB, supérieur à 3,6 % sur l'exercice précédent, mais conforme à l'objectif initial. Pour l'exercice budgétaire en cours, le gouvernement a indiqué un objectif de déficit de 3,2 % du PIB : le soutien aux recettes provient des redevances minières suite à la reprise partielle des prix. Le ratio de la dette publique au PIB a augmenté de près de 15 pp au cours des 5 dernières années, atteignant 49,4 % en 2015 de 35,3% en 2011, où environ un dixième est en devises étrangères et un tiers de la dette totale est détenue par des investisseurs étrangers. Dans ce contexte, La balance des paiements de l'Afrique du Sud affiche un déficit courant structurel (moyenne de 4,2 % du PIB de 2006 à 2015) principalement en raison de la rémunération des capitaux étrangers investis dans le pays. Au cours du premier semestre de l'année, le solde courant en dollars est resté sensiblement inchangé (-5,6 milliards) par rapport à la même période de 2015. En tendance, le FMI anticipe une baisse du déficit courant à environ 9 milliards (3,3% du PIB) pour l'ensemble de l'année 2016, contre 13,7 milliards (4,3% du PIB) l'an dernier. Toujours au premier semestre 2016, l'excédent du compte financier s'est contracté de 2,6 milliards à 2,1 milliards en raison principalement de la baisse des investissements étrangers de portefeuille (revenus de 7,4 milliards à 3,1 milliards).
Aux facteurs faibles de nature conjoncturelle s'ajoutent des facteurs plus structurels. Le taux de croissance potentiel est freiné par des lacunes en matière d'infrastructures, en particulier les installations de production d'électricité et les mouvements de marchandises, et des travailleurs suffisamment qualifiés. L'économie sud-africaine se caractérise par une dualité marquée : à côté d'un système de services, d'industries et d'infrastructures de pointe, il existe une importante économie informelle sous-développée et une grande partie de la population vivant dans la pauvreté. Plus d'un quart de la population est au chômage. L'Afrique du Sud est également l'un des pays où la répartition des richesses est la plus inégale : une grande partie de la population n'a pas un accès approprié aux services de santé jugés essentiels, tandis que le chômage et les inégalités alimentent la criminalité généralisée, les tensions sociales, les grèves et les manifestations qui prennent souvent des formes violentes. Cependant, face à ces faiblesses, il existe des atouts tels qu'un cadre institutionnel solide, l'indépendance de la Banque centrale, une économie diversifiée avec une base manufacturière discrète et des services avancés, en particulier dans le domaine financier.
La faiblesse de la croissance économique, la détérioration des finances publiques, le faible degré de couverture du besoin garanti par les réserves, la vulnérabilité de la monnaie, la forte dépendance vis-à-vis des flux de capitaux en provenance de l'étranger et, depuis peu, le risque de politiques moins économiques biais de marché ont entraîné une détérioration de la cote de crédit de l'Afrique du Sud. S&P a placé la dette souveraine sous surveillance en vue d'une éventuelle dégradation de la note (actuellement BBB-). Pure Moody's a une perspective négative sur sa note Baa2. Fitch, qui a abaissé sa note de BBB à BBB- en décembre dernier, il a récemment souligné le danger d'un virage populiste dans la gestion de l'économie.
