Il y a à peine un mois, nous fêtions le cinquantième anniversaire de l'atterrissage du premier homme sur la Lune, qui a eu lieu le 20 juillet 1969 par la mission américaine Apollo 11. Près de neuf ans plus tôt, cependant, le 19 août 1960, c'est-à-dire il y a exactement 59 ans, deux de nos amis à quatre pattes sont allés dans l'espace pour la première fois (mais sans atteindre la Lune, notez bien) : les deux chiens Belka et Strelka ont été envoyés en orbite par la mission soviétique Spoutnik 5, accompagnés d'un véritable zoo.
En plus des deux quadrupèdes, en fait, un lapin gris, 42 souris, 2 rats, des mouches et un grand nombre de plantes et de champignons sont également montés à bord de ce missile. Tous les animaux ont survécu à l'exploit, le premier de l'histoire du genre : la navette Spoutnik 5 est en effet revenue sur Terre le lendemain, le 20 août 1960, et Belka e Strelka, qui signifie écureuil et petite flèche en russe, a atterri en toute sécurité après une journée complète hors de l'atmosphère terrestre, leur habitat naturel. Pour être précis, la navette spatiale qui abritait une petite "arche de Noé" a fait 18 fois le tour de la planète.
Strelka a eu plus tard six chiots avec un chien nommé Pushok et ils ont participé à plusieurs expériences spatiales au sol; cependant, il n'est jamais retourné dans l'espace. L'un de ses chiots s'appelait Pushinka ("Feather") et fut donné à la fille du président John F. Kennedy par Nikita Khrouchtchev en 1961. Les deux chiens, après leur mort, furent embaumés et conservés au Musée des cosmonautes de Moscou.
