La bombe atomique est née il y a exactement 80 ans. C'était en fait le 11 octobre 1939 lorsque le président américain Franklin D. Roosevelt une lettre signée par Albert Einstein est remise, qui incite les États-Unis - alors que la Seconde Guerre mondiale explose - à développer rapidement un programme de création de la bombe à fission nucléaire, un engin meurtrier dont quelques années plus tard, les 6 et 9 août 1945, le monde connaît des effets dévastateurs , avec les massacres d'Hiroshima et de Nagasaki. Ce jour-là, le soi-disant projet Manhattan a été officiellement lancé, né en 1939 comme un simple projet de recherche, puis devient en 1942 un véritable programme militaire, de plus en plus employant plus de 130.000 2 personnes et coûtant finalement plus de 28 milliards de dollars à l'époque (2008 milliards de dollars à la valeur de XNUMX).
La direction scientifique du projet conçu par Einstein fut confiée au physicien Robert Oppenheimer, et la coordination managériale-administrative fut confiée avec pleins pouvoirs au général Leslie Groves ; le bureau exécutif a plutôt été attribué sous couvert dans un immeuble de Manhattan à New York, d'où le nom de code du projet. Parallèlement aux travaux sur l'uranium, un effort a été fait pour produire du plutonium: Des réacteurs ont été construits à Oak Ridge et sur le site de Hanford dans l'état de Washington où l'uranium a été irradié pour obtenir du plutonium. Après quoi le plutonium a été séparé chimiquement de l'uranium : le type d'arme ainsi développé s'est avéré peu pratique à utiliser avec du plutonium, de sorte qu'une arme utilisant une implosion plus sophistiquée a été conçue. La conception et la construction de cette nouvelle arme ont été menées dans le principal laboratoire de recherche et développement de Los Alamos, au Nouveau-Mexique.
Le tout était centré sur le développement des technologies de fabrication d'une bombe atomique et la production de quantités suffisantes de matière fissile d'une pureté adéquate. Pour arriver à ce résultat, deux voies parallèles ont été suivies, qui ont conduit à la production de deux types de bombes différents. Tous deux furent ensuite, comme on le sait tristement, utilisés pour bombarder le Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le matin du 6 août 1945 à 8h15, l'US Air Force largue la bombe atomique "Little Boy" sur la ville japonaise d'Hiroshima, suivie trois jours plus tard par le largage de la bombe "Fat Man" sur Nagasaki. Le nombre de victimes directes est estimé à des centaines de milliers, évidemment presque tous des civils. Heureusement, le projet Manhattan est resté le seul de son genre dans l'histoire : c'était la première et la seule utilisation d'armes nucléaires dans la guerre.
