1908: no es solo el año de los primeros Juegos Olímpicos de Londres. Nace General Motor y Henry Ford produce el primer modelo del Ford T mientras muere en Virginia Thomas Selfridge, quien pasó a la historia por ser la primera víctima de un accidente aéreo. En Austria, el emperador Francisco José proclama la anexión de Bosnia y Herzegovina, desencadenando los pródromos que conducirán a la Primera Guerra Mundial. En Italia, en octubre, Camillo Olivetti abre la primera fábrica de máquinas de escribir en Ivrea. El 27 de diciembre, el Corriere dei Piccoli ve la luz. No pasan 24 horas hasta que a las 5.21 del día siguiente, es lunes, la tierra tiembla debido a uno de los terremotos más impactantes que arrasa Reggio Calabria y Messina, matando a unas 130 mil víctimas. Una enorme tragedia que en Italia cierra un año en el que el acontecimiento más popular había pasado a ser el percance en los Juegos Olímpicos de un maratonista emiliano, Dorando Pietri, que había sido descalificado en los Juegos de Londres en una carrera en la que había ganado, bastante exhausto. arriesgar su vida, pero aún así primero.
Esa descalificación también será su fortuna: Arthur Conan Doyle escribirá en el Daily Mail: "Esta derrota le dará al pequeño italiano más celebridad que mil victorias". Y el famoso escritor no se equivocó. La reina Alexandra de Inglaterra le regala una copa llena de libras, luego, al final de las Olimpiadas, Pietri es llamado a América donde lo cubren de dólares para participar en numerosas competencias. También tiene la oportunidad de enfrentarse a Johnny Hayes, el campeón olímpico de Londres. El gran evento tiene lugar el 25 de noviembre en el Madison Square Garden de Nueva York: Hayes contra Pietri en la maratón en una pista habilitada para la ocasión. Y el italiano tiene así la oportunidad de vengarse superando a su gran rival. Pietri seguirá corriendo hasta 1911 embolsando sumas extraordinarias para aquellos tiempos, aunque la mayor hazaña de su corta carrera sigue siendo haber entrado en la leyenda olímpica sin ganar nunca una medalla.
Pero no es sólo la descalificación de Pietri lo que enciende de polémica los Juegos Olímpicos, que Londres, con un inmenso gasto de recursos, organiza por primera vez en 1908. El símbolo de los juegos y el orgullo arquitectónico de los ingleses es el White City Stadium, el mayor construido hasta entonces, un estadio que alberga la pista de ciclismo, uno de atletismo y la piscina, con capacidad para 150 personas, 68 asientos, construido en muy poco tiempo. Entre las novedades también está la primera villa olímpica. Los atletas que compiten ascienden a más de dos mil, mientras se establecen nuevas reglas para participar. En lugar de inscribirse a nivel personal como ocurría en las primeras ediciones, los atletas deben hacerlo a través del comité olímpico de su propia nación. Esto es para limitar el número de participantes de la misma nación en cada carrera individual, un número que se fija en 12 atletas.
Para el barón De Coubertin, decepcionado por las dos ediciones anteriores en París (1900) y Saint Louis (1904), se daban todas las condiciones para que Londres fuera un lugar ideal y tranquilizador para los juegos, aunque en realidad la primera elección del barón fue caer sobre Roma pero el gobierno italiano con Giolitti como primer ministro había respondido que no por problemas presupuestarios (las mismas razones -la historia se repite- que llevaron a Monti en los últimos meses a no patrocinar la candidatura de la Ciudad Eterna para los Juegos de 2020). Pero precisamente en la solemne inauguración del 27 de abril, De Coubertin se da cuenta de que ha sido demasiado optimista. Los atletas finlandeses desfilan sin bandera en lugar de marchar bajo la bandera rusa. Bastantes representantes irlandeses abandonan los juegos en el último momento porque se niegan a formar parte del representante inglés. El espíritu olímpico tiene que lidiar con la interferencia de la política y con el fermento nacionalista que se está extendiendo por toda Europa. Pero no es nada ante la consternación que siente De Coubertin al pasar frente al palco real, el abanderado estadounidense, Ralph Rose, no baja la bandera, como habían hecho los abanderados de las demás selecciones: "El Bandera de EE. UU. -Rose explicará más tarde con duro orgullo- no se inclina ante ningún rey en la tierra”.
Un incidente diplomático que involucró a las dos naciones deportivas más fuertes de los Juegos. No es un buen comienzo. Un gesto que también tendrá repercusiones en las competiciones ya que los jueces -todos ellos estrictamente británicos incluido el propio rey Eduardo VII en los deportes favoritos del monarca- probablemente resentidos por la actitud de los deportistas estadounidenses, les perjudicarán de forma notoria con decisiones arbitrales discutidas por decir lo menos. Sensacional lo que sucede en la carrera de 400 metros en una pista aún no dividida en carriles. Los finalistas son tres estadounidenses y un inglés, Windham Halswelle. El White City Stadium es un caos. El arranque comienza y dos Yankees, William Robbins y John Baxter Taylor, intentan molestar a los británicos para permitir que el tercer estadounidense, Carpenter, gane sin ser molestados. El trabajo en equipo tiene éxito, pero se acepta la queja presentada por los ingleses: los jueces deciden descalificar a Carpenter, que en realidad es el único que no ha hecho nada, y repetir el partido. Los estadounidenses no encajan y, por lo tanto, solo Halswelle aparece al comienzo de la carrera encore, completando su pista solitaria y, naturalmente, ganando la medalla de oro. Es el oro más fácil y menos glorioso de los 56 que conquistarán los ingleses que, en los seis meses -tan largos duraron los Juegos Olímpicos de 1908-, también ganan en fútbol, waterpolo, polo, tira y afloja, hockey sobre hierba y sobre hielo. . El inglés también es la estrella de la natación Henry Taylor, que se impone en los 400m y 500m estilo libre.
Pero a pesar del ambiente hostil, los estadounidenses, a pesar de perder los 100 metros ganados por el sudafricano Walker, están llenos en las competencias de atletismo. Ganan 15 de 27. Queda en el recuerdo aquella Biblia agitada en la mano por Forrest Smithson que corre y gana la final de los 110 m vallas. Y el ganador del maratón, el que se hizo famoso por la descalificación de Pietri, también es estadounidense. Un resultado fruto también de la actitud antiamericana de los ingleses que en este caso marcaron una especie de gol en propia puerta. Veamos por qué. Es 24 de julio. La polémica por la carrera de 400 metros sigue en llamas. Frente al Castillo de Windsor a las 14.33 horas, la Princesa de Gales dará el pistoletazo de salida a la maratón. El final después de 42,195 km es en el estadio principal frente al palco real, donde se sientan el rey y la reina Alexandra.
Un joven pastelero compite por Italia que llega desde Carpi precisamente en los días en que su Romaña natal mira con mágica atracción al flamante Grand Hotel de Rimini, inaugurado el 1 de julio, en lugar de los Juegos Olímpicos. Su nombre es Dorando Pietri. Viste pantalón rojo escarlata y camiseta blanca con el número 19. Los ingleses son fuertes en la salida pero hace un calor notable en Londres y los británicos, que se han quedado sin cerveza, se unen y separan con el sudafricano Jefferson. Él también va fuerte pero no dura. Pietri empieza a remontar el grupo y en los últimos 10 km fuerza el ritmo. En el km 39 el italiano alcanza y se separa de Jefferson. Pero el terrible y destructivo flechazo también está a la vuelta de la esquina para el italiano: el esfuerzo y el sulfato de estricnina tomado durante el partido -no hubo control de dopaje- fueron fatales para él. Entra en el Estadio Ciudad Blanca con clara ventaja pero ahora tiene los ojos desorbitados, como un zombi, contorsionados por el cansancio. Toma la dirección equivocada, zigzaguea, se tambalea y cae. Se levanta pero vuelve a colapsar cuatro veces. Entonces un empleado en la pista, que parece un megáfono, es ciertamente un inglés, temiendo que el estadounidense Hayes pueda alcanzar a Pietri y ganar el oro, levanta a Pietri y tomándolo del brazo, lo acompaña hasta cruzar la línea de meta.
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El equipo estadounidense obviamente presenta una apelación y obtiene la descalificación del italiano por la ayuda recibida de los jueces de la competencia. La irregularidad es clara pero la historia del hombrecito que se derrumba al respirar del sueño conmueve a todos. De Coubertin, comentando el resultado del maratón de Pietri, lanza su famoso «lo importante no es ganar sino participar». Él, Dorando Pietri, dice en el Corriere della Sera: «Yo soy el que ganó y perdió la victoria». Para Italia, el primer oro, que se esfumó con Pietri, llegará en gimnasia con Alberto Braglia, un modenés que trabaja en una panadería. El segundo lo ganará Enrico Porro, un milanés, en la lucha grecorromana en la categoría de peso ligero.
