Durante siglos, amantes del arte y coleccionistas de todo el mundo han fantaseado con los rumores de un tesoro escondido en el sótano del Hermitage. Con esta curiosidad, millones de personas visitan el museo de San Petersburgo que se encuentra en la margen izquierda del Neva. La ciudad pasó a llamarse Leningrado tras la muerte de Lenin en 1924 y hasta el 6 de septiembre de 1991. El Hermitage es sin duda un lugar lleno de encanto, intriga y misterio. El Palacio nacido como residencia imperial fue construido a mediados del siglo XVIII para la zarina Isabel de Rusia, pero el creador del museo fue Catalina la grande. El proyecto es del italiano. Bartolomeo Rastrelli, que salió de Italia a la edad de quince años para seguir a su padre escultor que había sido llamado por Pedro el grande. Se convirtió en arquitecto durante el reinado de Isabel, y gracias a su conocimiento del estilo ruso y el barroco, creó lo que hoy llamaríamos un verdadero modelo arquitectónico: el "Barroco Rastrelliano". El Palacio de Invierno, que luego se convirtió en el Hermitage, es considerado su obra maestra. Catalina, tras la muerte de su marido, el Zar de todas las Rusias, asesinado por una conspiración, en 1762 decidió transformar la residencia imperial en algo único, decorando las estancias con las mejores obras que pudieran existir. él encargó Denis Diderot, para comprar todas las obras maestras posibles en el mercado, especialmente en Francia. Diederot, tuvo la suerte de encontrar 400 obras maestras reunidas en una sola colección, la de crozat, un excéntrico multimillonario llamado “Pobre” porque se la consideraba la persona menos rica de la familia. Más tarde, en 1779, la emperatriz realizó su segunda compra importante, 198 obras extraordinarias que pagó por tan solo 40 libras esterlinas. Y desde ese momento se convirtió en la mayor coleccionista del mundo. Pero el Palacio de Invierno no podía acomodar todas esas pinturas, por lo que la zarina decidió construir una galería de arte cerca del palacio a la que llamó "mi pequeña ermita“, un lugar rodeado de un jardín tan festivo que en primavera se volvía florido de mil colores. Todo esto mientras las fuentes de mármol brotaban y ponían de buen humor el alma de la zarina. En 1675 se añadió también una segunda galería, la actual antigua Ermita. Para 1774, la colección había crecido a unas dos mil pinturas, y fue entonces cuando comenzó a rondar el misterio sobre qué era lo que realmente mantenía a la zarina en privado. De hecho, no permitió que nadie visitara su colección, hasta el punto de que en una carta confidencial a Diderot, escribió "Solo los ratones y yo podemos admirar lo que tengo". Los zares que sucedieron a Catalina continuaron comprando obras, por lo que comenzaron a llegar barcos llenos de obras maestras holandesas. En 1839 se completó la construcción de otra galería y un teatro. Veinte años después, Nicolás I permitió –a un modesto número de amigos– el acceso a las salas de exhibición todas decoradas con mármol italiano y del Cáucaso, paredes en malaquita y oro, techos ricos en estuco y pisos en madera tallada con mil matices. Escaleras de mármol, adornos dorados y columnas se suceden en una amplia gama de colores. Finalmente, la magnificencia se completó en una sala donde se habían reproducido a la perfección todos los frescos pintados por Rafael para las Salas del Vaticano. En los primeros años del siglo XX dos comerciantes moscovitas importaron muchos cuadros de París, eran artistas poco conocidos en la época, se llamaban Gauguin, Matisse e Van Gogh. Y fue precisamente con Matisse que trataron una gran cantidad de obras a bajo precio, logrando comprar cuarenta de sus maravillosos cuadros de un solo golpe.
En 1837 se produjo un incendio en el palacio que duró cinco días, el fuego destruyó casi por completo el Palacio de Invierno, pero el Zar Nicolás I inmediatamente ordenó reconstruirlo. Durante la revolución de 1917 el palacio se convirtió en la sede del gobierno socialista Kerenski. Fueron los seguidores de Lenin quienes dominaron la situación sin daño alguno, y así fue como los zares desaparecieron del escenario político y de la residencia imperial que pasó a formar parte del Museo. Con la Primera Guerra Mundial se prohibió a los dos comerciantes comprar obras francesas, y en 1917 la Revolución confiscó todas sus pinturas. Pero ¿de dónde salieron las pinturas de Kandinsky e Chagall? ¿No es que están escondidos en sótanos solo porque a los rusos no les gustan? La respuesta parece ser "Nieto!¿Será la verdad o una leyenda? Cuando la revolución necesitó dinero, vendieron algunas de sus obras más importantes a comerciantes de arte estadounidenses como Mellon, que compró muchas obras maestras para la Galería Nacional de Washington. Hablamos de obras de Van Dyck o Rembrandt, Pero también Raffaello e Botticelli y, quizás, también de Titaliano e perugiano. Durante la Segunda Guerra Mundial la ciudad sufrió un asedio de 900 días y el Hermitage fue atacado varias veces, seiscientas habitaciones fueron destruidas por el fuego. A pesar de esto, ninguna de las obras de arte se perdió porque habían sido enviadas preventivamente a través de los Montes Urales. Al final todo volvió a casa en medio de las ricas decoraciones y preciosas incrustaciones, la riqueza de los zares y la belleza del arte se habían unido de nuevo. Por eso, aún hoy, el arte impresionista es el más deseado y coleccionado por los rusos.
