El término "incunable" deriva de una palabra latina que significaba "bandas", "cuna", pero también "origen". Hoy, sin embargo, indica siempre un "nacimiento", pero un "nacimiento" particular: el de la prensa. En concreto, indica los primeros libros que salieron de las imprentas prototipo: desde la Biblia de Gutenberg -impresa en 1455- hasta los ejemplares impresos hasta 1500 inclusive. En resumen, una primera categoría de libros que reproducían en forma los manuscritos tradicionales, pero que, a diferencia de los códices antiguos, podían producirse rápidamente y en varios ejemplares.
Con el tiempo los incunables se han vuelto cada vez más valiosos tanto por su rareza como por su valioso contenido. Y durante siglos han sido celosamente guardados en las bibliotecas de abadías y monasterios. Es una posesión que representa el legado de una época en la que estos lugares del espíritu eran también los lugares donde se creaba y conservaba el conocimiento. Un saber, durante mucho tiempo, codificado en manuscritos. Pero luego, con la llegada de la imprenta, se pasó a los libros creados por el nuevo arte tipográfico.
Ahora, una parte conspicua de estos preciosos libros, propiedad de algunas de las bibliotecas monásticas más importantes de Italia, se encuentran por primera vez en el centro de un proyecto tecnológicamente avanzado que promete, por un lado, proporcionar herramientas digitales para sus más profundizar y por otro lado dar a estos primeros artefactos tipográficos una visibilidad y valorización sin precedentes como parte importante del patrimonio cultural del país.
El proyecto, que ya ha comenzado, consiste básicamente en la digitalización de los incunables. Pero, en torno a esta actividad básica, se organizan otras iniciativas con efectos especializados y divulgativos. Todo ello, gracias a la aportación de varios socios, líderes en sus campos de especialización: la Fundación Polonsky de Nueva York en cuanto a financiación, la Biblioteca Nacional Central de Roma como organismo coordinador fuerte en su vocación milenaria en el censo y estudio de los incunables y el CERL (Consortium of European Research Libraries) para aspectos tecnológicos e interoperabilidad de datos.
El primer incunable impreso en Italia fue obra del prototipo elaborado, en 1464, en el Monasterio de Santa Scolastica en Subiaco, por dos clérigos alemanes huidos de Maguncia: Conrad Sweynheym y Arnold Pannartz. Se trataba de "Lactancio: De divinis instituciónibus” que pronto fue seguido por el “De civitate Depor San Agustín. Y no es casualidad que el proyecto de digitalización parta de Subiaco, es decir del sitio que vio nacer la primera tipografía italiana y que luego se convirtió en el centro de irradiación en la producción y difusión del libro.
Los más de doscientos incunables -propiedad de la Biblioteca del Monasterio de Santa Escolástica- fueron los primeros en digitalizarse. El escaneo produjo 128 imágenes y datos relacionados. Las copias digitales ya están disponibles en la web del proyecto (http://digitale.bnc.roma.sbn.it/progettopolonsky/), sino también a través de la "biblioteca digital" de la Biblioteca Nacional Central de Roma.
Las demás bibliotecas monásticas que se preparan para digitalizar sus tesoros en papel forman parte de prestigiosos complejos abaciales con importantes fondos bibliográficos: Montecassino, Trisulti, Grottaferrata, Casamari, Farfa, Cava dei Tirreni, Montevergine, Praglia, Santa Giustina, todas las cuales también deben Añádase el Oratorio dei Gerolamini, lugar de estudio de Giambattista Vico.
En la Biblioteca de Montecassino se conservan unos doscientos libros impresos del siglo XV, y no sólo libros litúrgicos y biblias, sino también preciosas ediciones de clásicos griegos y latinos, volúmenes de filosofía, literatura patrística y teología, derecho, medicina. En la Biblioteca de Cava dei Tirreni, entre otras cosas, las obras vernáculas de Petrarca esperan ser digitalizadas: el "Triunfos"Y"canzoniere”. Entre los incunables de Casamari, el "Gratis sextoDecretalium”, parte de la colección de normas de derecho canónico promulgadas por el Papa Bonifacio VIII, mientras que en la Abadía de Montevergine, entre sus 35 incunables particularmente raros, destacan por su belleza: los “Comentario sobre el Apocalipsis”, de Federigoda Venezia, impreso en Roma hacia 1469 y el “libro de horas” impreso en París el 14 de septiembre de 1498, con pequeños grabados en madera que representan escenas de la vida cotidiana y signos del zodiaco.
La digitalización integral de los incunables con relativo acceso ilimitado y la consiguiente garantía de una mejor conservación de los originales no son los únicos objetivos del proyecto. De hecho, este tipo de actividad ofrece, al mismo tiempo, otras oportunidades: la ocasión de un estudio en profundidad de las características materiales de los incunables examinados y, paralelamente, una ordenación de las fuentes histórico-documentales utilizadas para catalogar los documentos escaneados raros. Y luego, la posibilidad de gestión compartida de los datos generados con la digitalización. De hecho, el proyecto dialogará con una serie de bases de datos paralelas como la Base de Datos del Patrimonio de los Libros Impresos (para la investigación sobre el libro antiguo), el texto-inc (para contenido textual), el 15C ilustración (para ilustraciones), el papel de memoria (para marcas de agua, contribuyendo así, a mayor escala, a una investigación global sobre las primeras publicaciones y los libros impresos del siglo XV.
Finalmente, con el fin de acometer, por primera vez, una acción de puesta en valor de un patrimonio cultural poco conocido pero verdaderamente único, el portal del proyecto ofrece también una sección multimedia con contenidos promocionales e informativos. Entre estos, más de dos videos educativos de excelente mano de obra. "Subiaco y el nacimiento de la prensa en Italia” e "La transmisión del conocimiento: del manuscrito a la imprenta, es interesante el Blog de los Investigadores que, entre las diversas aportaciones, presenta el resultado de una investigación muy particular: "A la caza de los antiguos dueños: historia policiaca con la lámpara de Wood" donde gracias a una minuciosa investigación, escaneando con un instrumento ultravioleta unos incunables, se han sacado a la luz signos, declaraciones de propiedad y otros escritos borrados a lo largo de los siglos, entre ellos, el precio de dos incunables adquiridos por el Monasterio de Santa Escolástica en 1480: 16 pugs, correspondiente al valor actual de unos 100 euros.
