Alguna vez se habló del "efecto enero" en los mercados financieros para señalar el aumento anómalo en la Bolsa de Valores a principios del nuevo año, cuando los inversores transfirieron parte de los intereses recibidos al final del año anterior. Esta vez, sin embargo, el efecto de enero es de signo contrario. Esto no se debe solo a que los viejos flujos de interés se hayan secado en la era de las tasas de interés reducidas a un parpadeo y siguiendo una gestión de ahorro más avanzada. Todos los mercados de renta variable del mundo se están contagiando de una serie de factores que van desde las tensiones en Oriente Medio, pasando por el desplome del precio del petróleo, pasando por la revisión a la baja de las estimaciones de crecimiento de la economía mundial. A estos factores se sumaron por último las convulsiones bajistas de las Bolsas de Valores de China. El VIX, que mide la volatilidad de los mercados de renta variable, volvió a superar el nivel de peligro de 25. Lo había hecho en 2015 solo a principios de septiembre, para luego volver a 15 cuando los mercados se tranquilizaron con la subida de tipos de la Fed.
I los temores provenientes de China se refieren a una desaceleración económica más aguda de lo esperado. Después de treinta años de dos dígitos, desde 2009 el crecimiento chino ha caído al 7%, luego al 6% y eso puede no ser suficiente. Esto plantea importantes problemas a las autoridades chinas, que intentan amortiguar la desaceleración tanto de forma ortodoxa (políticas económicas expansivas) como heterodoxa (una devaluación forzada del tipo de cambio). A pesar del poderoso desarrollo del milagro económico de treinta años, el imperio celestial podría caer presa de lo que los economistas llaman la "trampa del ingreso medio", es decir, la incapacidad de un país de alto crecimiento para continuar haciéndolo a tasas altas cuando alcanza un determinado nivel de renta per cápita. Un evento de este tipo perturbaría el sueño de los gobernantes de Beijing que durante décadas lo han invertido todo en el crecimiento económico: una sociedad china que ya no está satisfecha con la perspectiva de un bienestar cada vez mayor podría pedir contrapartes, por ejemplo en términos de libertades individuales- que sería indigerible para los líderes de ese país.
Luego hay otro miedo. Lo que vive China, 25 años después, lo que sufre Japón a principios de los 90. El estallido de la enorme burbuja financiera e inmobiliaria noqueó rápidamente a la economía japonesa, por lo que los estadounidenses temían ser superados. Japón aún no se ha recuperado de ese golpe. Sus políticas, demasiado tímidas durante mucho tiempo, han sido criticadas, pero incluso la aceleración expansiva impuesta por Abe parece haber terminado en una pompa de jabón. La lección japonesa nos dice que las crisis financieras pueden hacer mucho daño y tener efectos depresivos duraderos, una especie de estancamiento secular. El hecho de que Estados Unidos parezca haber salido relativamente ileso y bastante rápido de su crisis financiera de 2007-09, pero debemos permanecer atentos al desequilibrio externo de Estados Unidos que nunca se ha curado, no significa que otros países también puedan hacerlo. Y eso debería preocupar a China.
Sin embargo, existen dos grandes diferencias entre el Japón de hace 25 años y la China actual. Desde un punto de vista financiero, Beijing aún no ha liberalizado los movimientos de capital y es dudoso que lo haga dadas las tensiones actuales. Esto limita las posibles consecuencias de la crisis financiera y la hace más manejable, limitando también las ganancias de los grandes especuladores que (re)aparecen en escena en estas circunstancias. Aún más importante es la diferencia en términos de la economía real. El tamaño y la conformación de la economía japonesa no se prestaban bien para pasar de un modelo de crecimiento basado en las exportaciones a uno centrado en la demanda interna. Esta opción, por otro lado, parece al alcance de China. Obviamente, cambiar el modelo de desarrollo nunca es una operación fácil e indolora. Sin embargo, el paulatino desarrollo y las enormes reservas acumuladas constituyen fortalezas no despreciables, apoyándose en las cuales el imperio celestial podría encontrar una solución a sus incipientes males económicos.
En definitiva, como era previsible hace dos años cuando empezó el Tapering, ese péndulo que había llevado la crisis desde la periferia -piénsese en la crisis asiática y tantas otras de los 90- al centro (la crisis subprime de EE. de vuelta a la periferia, hacia las economías emergentes. Pero mientras tanto, muchos equilibrios y equilibrios de poder han cambiado. Y entonces, China podría simplemente esquivar la hoja del péndulo. Y es de esperar que esto realmente suceda.
