Convirtiendo la escoria en oro
Después de los teléfonos, las cámaras y los taxis, Silicon Valley está intentando cambiar radicalmente otro pilar de los hábitos occidentales: la comida rápida. Pero no solo eso, las startups quieren revolucionar toda la industria alimentaria y para ello están recaudando cientos de millones de dólares de capitalistas de riesgo.
Muchos emprendedores están motivados por el deseo de alejar a la humanidad de la carne y otros alimentos que tienen un gran impacto ambiental y social en términos de emisiones de metano, uso de la tierra y el bienestar de las personas y los animales.
"El sistema alimentario tradicional está roto en todos los sentidos", dice Seth Bannon, socio fundador de Fifty Years, un fondo de capital de riesgo con sede en San Francisco que ha invertido en empresas de tecnología alimentaria. "Es terrible para el medio ambiente, es económicamente desfavorable y no es bueno para la salud de las personas".
El disruptor más conocido de la industria alimentaria tradicional, y también el más radical en su enfoque, se llama Soylent, una startup fundada en 2013 por un grupo de ingenieros de Silicon Valley que buscaba reducir el tiempo y el dinero necesarios para comprar y preparar alimentos. . La empresa se ha expandido de la producción de una bebida/comida lista para comer (Saturate) a una barra de refrigerios nutricional llamada "barra de alimentos". Tanto la bebida como la barra pueden sustituir una comida tradicional y son sin lactosa, sin gluten y completamente veganas. La bebida Saturo se puede comprar en Amazon (también de Italia), es de un tercio de litro y contiene 300 calorías por comida.
La puesta en marcha deriva su nombre de una novela de ciencia ficción de 1966 de Harry Harrison, Make Room! Make Room!, que explora el impacto del crecimiento demográfico excesivo en los recursos del mundo. En el libro, un nutriente hecho de soya y lentejas llamado Soylent se usa para alimentar a la población mundial. En una versión cinematográfica de 1973, Soylent Green (en. Los sobrevivientes, con Charlton Heston), el tema se desarrolla aún más en la descripción de una humanidad destruida por el consumismo con el gobierno alentando el suicidio asistido. La única fuente de nutrición es Soylent Green, coloridas barritas nutritivas producidas por la empresa Soylent.
Hoy, Soylent Company, con sede en Los Ángeles, dice que su diseño inteligente de alimentos ofrece una nutrición completa al alcance de todos. Una porción insípida de su bazofia cuesta solo $2.
Mierda para todos
"No sorprende que Soylent se haya convertido en el favorito de Silicon Valley y de los desarrolladores de software", dice Amy Bentley, profesora de estudios alimentarios en la Universidad de Nueva York. Primero, dice, “elimina la interacción social que a menudo implica la comida, y los tecnólogos son conocidos por tener menos probabilidades de interactuar. Con Soylent no tienes que hablar con tu vecino, solo tienes que comer o chupar». De hecho, al equiparse con una pajita, puede consumir una comida suficiente sin quitar las manos del teclado y los ojos del video. Es una especie de condición ideal para ellos.
Sin embargo, existen riesgos para los alimentos pioneros como Soylent. Dos meses después de la venta, Soylent descontinuó las barras luego de que algunos clientes informaron haber tenido episodios de vómitos violentos. Dos meses después, por el mismo motivo, también retiró la bebida nutritiva Saturo.
Soylent dijo que las pruebas de laboratorio resultaron "negativas para patógenos transmitidos por los alimentos, toxinas o contaminación externa", pero un ingrediente derivado de las algas causó la intolerancia. Se ha ideado una nueva fórmula en la que ese componente está ausente. Bentley comentó sobre este incidente:
Estamos empezando a saber lo que nuestro cuerpo necesita. Cuando intentamos diseñar nuevos alimentos, sucede que al principio funciona bastante bien. Los problemas pueden venir después.
Mientras tanto, también han llegado competidores de Soylent, entre ellos Ambronite, una bebida nutricional 100% alimentaria, cuyo fabricante, Space Nutrients Station, ha instado a los clientes a "dejar de cocinar y comer como astronautas".
"La idea es que Ambronite pueda ser cualquier comida -dice su cofundador Simo Suoheimo-, sin pretender sustituir a ninguna comida".
carne vegetal
Ambronite recibió $ 600 de inversionistas, incluido el cofundador de YouTube Jawed Karim y Lifeline Ventures, mientras que Soylent recaudó más de $ 20 millones. Pero otras empresas de tecnología alimentaria tienen planes más ambiciosos. Entre estos se encuentra Impossible Foods. De hecho, los inversores han puesto más de 180 millones de dólares en Impossible Foods, una startup que busca producir un sustituto vegetal de la carne, una especie de sustituto de la hamburguesa que sabe y huele similar pero es de origen vegetal.
Para lograrlo, se combinan patatas y cocos con el "ingrediente mágico", el hemo, una proteína de origen vegetal fermentada cuyas propiedades culinarias son similares a las de la carne.
"No puedes hacer que la gente deje de comer carne", dice Pat Brown, fundador y director ejecutivo de Impossible Foods. “Somos capaces de transformar plantas en carne de manera más eficiente y sostenible que los animales”, dice.
Sin embargo, la clonación de la naturaleza resultó ser una tarea más difícil de lo que Brown podría haber imaginado. La investigación de Impossible Foods ya ha cumplido siete años y recién ahora comienza a ofrecer hamburguesas a restaurantes selectos y de alto nivel.
Todavía tenemos que esperar para tener una producción a escala comercial. Mientras tanto, una instalación piloto produce cinco quintales de carne sintética a la semana. En los últimos años, Impossible Foods ha redefinido los ingredientes de las hamburguesas y ha reducido los costes de producción. Brown especifica:
La vaca es una tecnología muy madura. Pero una gran ventaja que tenemos sobre la vaca cuando se trata de producir carne es nuestra capacidad para mejorar sus propiedades y calidad en todos los aspectos.
Carne de células animales
Otra startup que trata de poner la naturaleza patas arriba es Memphis Meats. La compañía del Área de la Bahía está adoptando un enfoque diferente: cultivar carne en el laboratorio a partir de células animales reales. Uma Valeti, cofundadora y directora ejecutiva, explica el enfoque de Memphis de esta manera:
Identificamos células animales que tienen la capacidad de renovarse y reproducirse más rápido. Criamos in vitro aquellas células que son más efectivas en el crecimiento, tal como lo haría un criador con animales.
En cualquier caso, existe la intención final de eliminar completamente a los animales de este ensayo. Los intentos anteriores de hacer la carne de esta manera han resultado en hamburguesas increíblemente caras, en miles de dólares. Memphis Meats espera reducir el precio de sus albóndigas de $30 el gramo a centavos para fines de la década.
Bannon, de Fifty Years, que ha invertido en Memphis Meats, llama a este enfoque "segunda domesticación":
Tradicionalmente criamos animales para cosechar sus células para hacer comida o bebida. Ahora estamos empezando a domesticar las propias células.
