¿Qué tiene que ver la emergencia climática, y en particular el derretimiento de los glaciares (y el permafrost) con nuestra salud? Mucho más de lo que piensas, y no solo por los efectos de las olas de calor y los fenómenos meteorológicos extremos. Justo en las semanas cuando el mundo se vuelve loco la psicosis por la epidemia de coronavirus chino, Fue publicó un estudio que exhibe los resultados de un proyecto de investigación ya iniciado en 2015 por un equipo de investigadores estadounidenses.
Los científicos analizaron el contenido microbiano de muestras de hielo tomadas en la meseta noroeste del Tíbet, perforando una capa de glaciar de hasta 50 metros, y el resultado fue impresionante: mientras nos preocupamos (en parte legítimamente) por la propagación de un virus que no registra una tasa de mortalidad significativamente más alta que la de una gripe normal, ignoramos el hecho de que almacenados en los glaciares hay 33 grupos de virus, de los cuales 28 son desconocidos y de origen antiguo, y por ello aún más peligrosos.
De hecho, el riesgo es que, debido al cambio climático que golpea con más fuerza a los polos, el derretimiento del hielo libere las bacterias atrapadas durante todo este tiempo. Al hacer que incluso los grandes glaciares del Himalaya retrocedan y se diluyan, la emergencia climática puede liberar virus antiguos desconocidos y, por lo tanto, potencialmente peligrosos a la atmósfera: no tener que lidiar con esos virus y bacterias durante algún tiempo, el hombre ya no está equipado con los anticuerpos necesarios para enfrentarlos.
Además, algunas de estas patologías nunca se han extendido desde que existe la medicina moderna, que por lo tanto no cuenta con estudios fiables en los que basar la producción de tratamientos y vacunas. El peligro no viene solo de los glaciares: según el biólogo Jean-michel claverie, profesor emérito de Genómica y Bioinformática de la Universidad de Aix-Marseille, las regiones más septentrionales del planeta, hasta ahora deshabitadas, debido al deshielo están cada vez más interesadas en la investigación sobre la minería del petróleo y las tierras raras. Pero al cavar, puedes traer de vuelta a la superficie no solo los minerales, pero también las enfermedades enterradas.
Especialmente preocupante es el derretimiento del permafrost, es decir, la capa de suelo helado formada por biomasa vegetal estratificada en el tiempo: es el ambiente perfecto para mantener bacterias y virus incluso durante millones de años porque está congelado, privado de oxígeno y oscuro. Entre otras cosas, también podrían encontrarse allí los responsables de las epidemias globales del pasado, que por tanto podrían volver concretamente a la actualidad, como la viruela (que tiene una tasa de mortalidad del 35%) o la peste bubónica, según el profesor Claverie.
Dado que el deshielo del permafrost se produce ahora a un ritmo de 50 centímetros cada verano, y que el Ártico pierde alrededor del 13 % de su cubierta de hielo cada diez años, existe un riesgo grave de que estos patógenos puedan se liberan al aire y entran en contacto con las aguas subterráneas. Y no solo virus. El estudio publicado por el equipo estadounidense muestra que incluso las bacterias que producen esporas, como las responsables del tétanos y el botulismo, pueden sobrevivir durante miles de años (y volver a atacar).
