“Crisis en Wall Street, Lehman en la balanza, Merrill a la venta y AIG buscando dinero”. Así tituló el Wall Street Journal a seis columnas el lunes 15 de septiembre de 2008. En la noche del domingo al lunes se produjo el hecho que inició oficialmente la Gran Crisis, cuyas señales ya llegaron en 2007 con la crisis de las hipotecas subprime y que luego estalló definitivamente con el colapso del banco Lehman Brothers transformando la crisis financiera en una crisis sistémica, la mayor desde la de 29, y luego allanando el camino para la recesión.
La quiebra del banco Lehman Brothers, uno de los más grandes de Estados Unidos, fue tan repentina como devastadora.
Hace exactamente once años, el banco fundado en 1850 por una familia de ganaderos emigrados de Alemania, anunció su intención de hacer uso del Capítulo 11 del Código de Quiebras de EE.UU., es decir, el procedimiento que se implementa en caso de quiebra. Lehman Brothers levantó el telón de la mayor quiebra en la historia de EE. UU. (superó el récord anterior de WorldCom en 2002, anunciando deudas bancarias de 613 mil millones de dólares, bonos de 155 mil millones y activos por valor de 639 mil millones.
Ese día, antes de ser suspendido, las acciones de Lehman Brothers se desplomaron un 80% en la fase previa a la apertura de la Bolsa de Valores de Nueva York, y el índice Dow Jones cerró la sesión de ese Lunes Negro 500 puntos abajo, realizando la mayor caída desde la que siguió a la atentados del 11 de septiembre de 2001. Los 26.000 empleados del banco (de los cuales 6.000 en Europa y 140 en Italia entre Roma y Milán) perdieron instantáneamente sus puestos de trabajo, y las imágenes de empleados saliendo de la oficina de Nueva York con cajas todavía están grabadas en la memoria colectiva.
Richard Fuld, presidente y director de Lehman, quien hacía tiempo que presentaba balances falsos y en los últimos diez años había pagado $300.000 a congresistas y senadores estadounidenses para sobornarlos, fue inmediatamente investigado por otros congresistas, pero no por el poder judicial, y comenzó su propio negocio nuevo. En general, muchos de los autores del crack fueron absueltos o ni siquiera juzgados, y algunos de ellos pudieron obtener posteriormente otros puestos bancarios importantes.
Recién el 6 de marzo de 2012, 1.268 días completos después del crack, Lehman Brothers Holdings salió del Capítulo 11, o de $ 639 mil millones en administración judicial. La empresa comenzó a pagar a los acreedores el 17 de abril, cerrando así el capítulo que comenzó el 15 de septiembre de 2008, cuando Lehman colapsó, dando inicio a la crisis financiera mundial. Esta fase vio la distribución a los acreedores de solo aproximadamente 65 mil millones de dólares, contra solicitudes por más de 300 mil millones.
La onda larga de la Gran Crisis, primero financiera y luego económica, obviamente también llegó a Europa. En Italia en 2009 el PIB perdió más del 3% y solo diez años después, el producto interno bruto italiano logró con dificultad volver a los niveles anteriores a la crisis. Varios bancos europeos entraron en graves dificultades y en algunos casos se necesitaron planes de rescate nacionales o continentales para evitar otro shock en los mercados. Pero la lección de Lehman ha dejado huella.
