La 15 mai 1796, armata franceză comandată de general Napoleon Bonaparte intra in Milano. Între suișuri și coborâșuri (cu interregul austriac din 1799-1800) generalul corsican va modela soarta orașului până în 1814, data abdicării sale. În doar douăzeci de ani, Napoleon a influențat Milano cu o intensitate și o fervoare nemaivăzute până acum. Ajuns ca eliberator în 1796, însărcinat cu idealurile Revoluției, s-a transformat ulterior în împărat, dezamăgindu-i cu acest punct de cotitură pe mulți care văzuseră în el promotorul răspândirii principiilor republicane în Lombardia dar și consolidându-se - prin intermediul său. puterea - buna guvernare, structurile si administratia orasului.
Arta și construcția imaginii despre sine au fost aspecte centrale ale prezenței sale la Milano, timp în care relevanța și atenția pentru pictură, arhitectură și urbanism au fost un element constant. Fără nicio exagerare, se poate spune că Milano este orașul Imperiului unde influența lui Napoleon a fost cea mai mare și unde memoria lui este încă perceptibilă.
Napoleon a alimentat o pasiune autentică pentru artă și a avut un mare respect pentru arte și artiști, care au jucat un rol central în construirea mitului său. Datorită lui, Pinacoteca di Brera a devenit muzeul național care a adunat lucrările selectate de o comisie specială și a rămas strâns legată de Bonaparte de-a lungul anilor, așa cum se poate vedea din vastele încăperi dedicate acestuia și din celebra statuie de bronz a lui Canova care îl înfățișează pe general ca Marte Făcătorul de pace situat în curtea principală. Dovadă a pasiunii sincere pentru artă a lui Napoleon este întâlnirea care a avut loc a doua zi după intrarea sa în Milano cu doi pictori de mare talent, Antoine-Jean Gros și Andrea Appiani; acesta din urmă a fost cel mai mare interpret figurativ al epocii napoleoniene din Italia și portretistul oficial al împăratului. Și tocmai pornind de la figura marelui artist Appiani, Galeria Carlo Orsi a selectat 14 lucrări din colecții private pentru a sărbători această importantă aniversare din 5 mai, bicentenarul morții lui Napoleon. În cadrul expoziției este prezentat Portretul lui Alessandro Trivulzio ministru de război (1802 - 1804) din Appiani. Caracterul oficial al posturii nobilului general care ține sabia în mâini este dezmințit de introspecția fină a personajului și de peisajul emoționant din fundal redat prin vibrațiile atmosferice.
Printre artiștii expuși se regăsește și Giuseppe Bossi, rivalul lui Appiani, cu Portretul lui Napoleon Bonaparte (1805). Artistul se aventurase în iconografia napoleonică reprezentându-l pe Bonaparte ca o divinitate sau un vechi conducător îmbrăcat în violet în faimoasa pictură cu care câștigase Concorso della Riconoscenza în 1802. Lucrarea se află acum la Academia Brera.
Pentru a completa secțiunea dedicată portretelor "om fatal” există o altă lucrare a lui Giuseppe Bossi Portretul lui Napoleon sprijinit pe glob, cel minunat Bustul lui Napoleon realizat în marmură de Lorenzo Bartolini și Statueta ecvestră a lui Napoleon Bonaparte de Giacomo Raffaelli. Expoziția continuă cu o secțiune de lucrări înfățișând funcționari și curtea napoleonică printre care amintim seria de miniaturi de Giambattista Gigola pe fildeș, precum și locurile și priveliștile vremii. Pentru a închide itinerariul expoziției – și pentru a mărturisi persistența mitului napoleonian în deceniile care au urmat morții sale – este opera lui Francesco Hayez Napoleon împarte decorații după bătălia de la Wagram. Pictură comandată în 1831 de contele Carlo Cicogna, baronul Regatului Italiei și consilier de câmp al viceregelui Eugene de Beauharnais, căruia îi fusese distins Legiunea de Onoare la vârsta de 25 de ani pentru vitejia sa în luptă.
