Într-o Londra victoriană, în rândul burgheziei care iubeau formele picturii peisagistice ale artiștilor englezi influențați de pictura italiană „canalettiană”, noii bogați au preferat să evadeze dintr-un conservatorism prea regal, cultivând pasiunea pentru o artă îndepărtată, plină de prospețime și afectare subtilă. Autori precum Alma Tadema, Arthur Hughes sau Edward Burne-Jones, au fondat ceea ce s-a numit: Mișcarea estetică.
Sir Lawrence Alma-Tadema (1836-1912) Pictor olandez naturalizat britanic, a fost un artist victorian și edwardian, cel mai bine cunoscut pentru portretele sale cu scene de viață din antichitate (în special cele plasate în epoca pompeiană). Lucrările sale sunt întotdeauna caracterizate de langoarea romantică și indolența rafinată, precum și impregnate de motive florale recurente.
Pictura este sublimă Poetul preferat (Poetul Preferat, 1888), două femei, prima cu trupul părăsit și o privire care trece dincolo de observator, a doua aplecată să citească pergamentul lung rulat, note și fraze ale poetului preferat, fraze de dragoste scrise pentru a sublima, încânta și aduna gânduri de seducție. Hainele lor, moi și cu culori moi și transparențe elegante se sprijină pe corpuri sinuoase, tinere și perfecte. Cadrul este o arhitectură precisă, un templu și măreția lui. Un mediu de viață complet reinventat.
Această mișcare - care a durat un timp limitat - a avut succes doar pentru un fel de „patronaj”, întrucât oameni bogați, nou-bogați din fabrici și porturi, burghezi solidi din Liverpool, Manchester și Birmingham, îndrăgostiți de acest tablou „cult” au finanțat pictori, permițându-le să călătorească pentru a descoperi locuri care să-i inspire.
Dar pasiunea și dragostea pentru frumos, precum și pictura rafinată sunt cele care sporesc opera lui Alma-Tadema. Și cine reușește mai bine decât acest artist să unească aceste două pasiuni într-o unire atât de valoroasă?
Un exemplu izbitor în acest sens se găsește în pictură: Un obicei favorit, 1909. Lel descrie viața într-un tepidarium, femei și muze intenționate să primească oaspeții. Momente de lenevă deplină, delicate și suspendate într-o atmosferă de lejeritate, fără voce, picioarele goale dansează pe marmură însoțite de foșnetul halatelor de prosoape parfumate care învăluie corpurile semigoale și umede. Alegoria unei măști care „scuipă apă termală” este complicele jocurilor tinerelor vestale scufundate în cadă, toate atemporale. Pentru că această artă sublimează timpul și îl face magnific de lent: „Utilitatea inutilului”.
Gustul lui Alma-Tadema pentru reinterpretarea arhitecturii romane a fascinat mulți autori de mai târziu, inclusiv prerafaeliți și pictori victoriani. Influența lui Alma-Tadema a continuat până în zilele noastre, captivând și numeroși regizori de la Hollywood. Printre aceștia, David Wark Griffith (Intoleranță, 1916) și Cecil B. De Mille (The Zece Commandments, 1956), precum și Ridley Scott (Gladiator, 2000).
